元朝,這個統一了中國全境,結束了唐末以來的南北對峙與多政權並列割據局面的偉大王朝,卻僅維持了一百年的統治,這到底是為什麼呢?在作者看來,除了統治者對制度革新的猶豫和一系列內部頑疾,重點還在於其財政制度所造成的深遠影響。本書即以成吉思汗時代的制度困境、大元的創立、王朝對待蒙漢民族關係的方式,及其進取與衰亡為四大主線,並以財政制度作為線索貫穿始終,挖掘元朝短命之迷。成吉思汗由於採取了軍事掠奪制財政、達魯花赤制度、投下制度等措施,利用商業精神建立了更龐大的世界性帝國,造就了中國歷史上最重商的王朝——元朝。
但其死後,王朝內部的制度卻是相互矛盾的。尤其是在元朝中期,皇帝像走馬燈一樣輪換,為其之後的短命結局埋下伏筆。同時,就到底要繼續漢化和制度建設,還是像祖先那樣保留蒙古特徵,統治者長期搖擺不定。再加上南北失衡的歷史頑疾,元朝終在南方的反抗和北方的軍閥化之下走向了解體。對於現代讀者,這本書更像是一個頭腦風暴,它不再著眼於英雄豪傑偉大的千篇一律的敘事,而是去分析更宏觀的物質和制度因素,從而讓我們重新看待過去的歷史。