本書由“中國抒情傳統”“詩詞曲格律淺說”兩編組成,這兩編原是兩本小書,分別介紹中國文學的抒情傳統和詩詞曲格常識。其中沒有艱澀難懂的學術講解,只有簡單、明白的剖析解說,使讀者更易於瞭解中國的抒情傳統,掌握詩詞曲格律特色和基本知識。呂正惠先生通過數十年來的專業研究,以淺顯易懂的語言,說明中國傳統文士的困境就在於他們常常被隔絕在一個抒情空間中,對現實無能為力。
他用極為抒情的筆調來描寫傳統士大夫的悲哀,事實上表現的是他企望介入社會現實的強烈欲求。古典詩詞格律,在一般人看來,似乎是既專門又枯燥的東西,不值得在上面花費時間。然而,他認為掌握一定的聲律知識絕對有助於作品的欣賞;接近排斥聲律,有些詩詞的好處就難於理解,使得我們對古典詩的認識不夠完整。