本書系統地調查1881年到1896年間的象徵主義自由詩的理論和實踐,將自由詩的理論和實踐擺在無政府主義、社會主義以及民族主義的思潮中來解釋,具體寫作角度上是通過梳理象徵主義時期《風行》雜誌的出版活動,來看自由詩理論和實踐的發展。本書嘗試將文學形式的研究與政治、美學的研究打通起來,提出象徵主義自由詩的兩大力量來源說:無政府主義、社會主義思想是自由詩的推動力量,民族主義是自由詩的制動力量。
象徵主義自由詩的發生、成熟和衰落,受到這兩種力量的影響和控制。本書首先分析《風行》雜誌之前的形式反叛運動,以及隨著巴黎公社的起義而形成的無政府主義、社會主義氛圍。隨後調查了《風行》雜誌創辦的起因,以及蘭波《彩圖集》在《風行》上出版的過程。在此過程中,考察了公社社員蜜雪兒在推動無政府主義文學活動中發揮的作用。然後本書討論了《風行》雜誌對象徵主義自由詩邁入成功階段發揮的功績:自由詩的命名、自由詩本體地位的思考。
在《風行》雜誌終刊後,本書補充了《瓦隆》《法蘭西信使》雜誌在自由詩運動中扮演的角色。最後,分析了布朗熱主義改變法國思潮的實際情況,以及民族主義在1891年前後高漲的原因和結果。這種民族主義破壞了自由詩的思想基礎,並最終導致不少象徵主義詩人放棄自由詩,自由詩的大幕最終落下。