奧斯卡·王爾德的一生——就像他的智慧一樣——充滿了悖論。他既是“名人文化”的早期倡導者,也是其受害者。他的成就經常被人低估,他的成功遭人摒棄。他深藏喜劇天賦,卻奮力創作悲劇。
他是一個毫不掩飾的勢利小人,卻樂於揭露社會的陰暗面。他裝出一副紈絝子弟的鄙夷神情,卻常常做出大度的善舉。他雖然婚姻幸福,卻狂熱地喜歡上了男人,並因此在事業的頂峰給自己帶來了災難。
他蔑視權威,卻訴諸法律來維護自己對阿爾弗雷德·道格拉斯勳爵的愛。他喜歡與時尚人群為伍,去世時幾乎無人陪伴:下葬時只有十幾個人佇立墓旁。
馬修·斯特吉斯利用過去三十年曝光的新材料——包括新發現的信件、文件,以及誹謗案審判的完整筆錄,從歷史學家而不是文學批評家的角度,力圖讓王爾德“回到他的時代和現實”。