1776年,托馬斯·潘恩《常識》的出版極大地影響了英國與其北美殖民地之間鬥爭的走向。時至今日,常識在西方國家仍然是一種強大的政治理念。然而,常識的信仰從何而來,其民粹主義邏輯如何塑造了西方民主政治制度?這些問題的答案並非不言自明。
美國歷史學家索菲婭·羅森菲爾德以流暢的文筆,對跨大西洋啟蒙運動和革命時代進行了新的闡述。從17-18世紀的倫敦、亞伯丁、阿姆斯特丹,到試圖建立一個常識共和國的費城、法國大革命時期的巴黎,再到對常識哲學不斷討論與利用的柯尼斯堡和紐約,她的敘述跨越兩個大陸和多個世紀,對常識的緣起及其流變進行了新的探究。常識的歷史遠非常識,而是充滿了矛盾和出人意料。