二十世紀以來,文學史著作的編寫,隨着古典文學研究現代化的進程而發展,它的演變,與古典文學研究的基本觀念、理論和方法的變化緊密聯系在一起,又大都與高等學校文學史教學的狀況相一致。近20年來,學術思想尤為活躍,產生的著作更多,並逐步表現出體現文學本位和中國文學民族特點的意圖。
但是,人們對現有文學史著作仍不太滿意,覺得從總體架構上看仍變化不大。至少在兩個方面基本未變:第一,大致按朝代順序划分成幾個段落進行敘述的總體框架基本不變;第二,在每一個段落中,依照「一代有一代之文學」的指導思想來選擇主要的敘述對象基本不變。因為這兩點,我們可以從一部文學通史中看到某一歷史時期文學的主要面貌,但卻難以看到某一文體盛衰興亡的全過程;可以看到某一時期社會文化對文學的影響以及文學對社會文化的反映,但卻較少看到文學自身的藝術構成。說到底,是沒有真正立足文學本位,而是有意無意地站在了歷史本位;是歷史本位主義而不是文學本位主義。努力突破歷史本位而回歸文學本位,這是我們編寫此書的根本出發點。