本書內容,即本此意支配。周秦以前,繪畫幼稚,資料不充,另法敘述外:自漢,迄清,則畫代為章,章分四節:曰概況,曰畫跡,曰畫家,曰畫論;茲將四者之內容,及其相互之關系說明之:
概況概論一代繪畫之源流派別及其盛衰之狀況,凡與繪畫直接或間接有關系之各事項,如思想、政教諸類,所以形成一代繪畫者,窮源竟委,亦為有系統有證印之說明。
畫跡舉各家名跡之已被賞鑒家所記錄,或曾經目睹而確有價值者集錄之。其間尤重要而可稱為代表作品者,則說明其布局、設色、用筆之法,別定其神、逸、妙、能、優劣之差,比較對勘,小以見各家之作風,大以見一代之畫學。唐以前,畫跡之見於記錄者不多;唐以后,乃漸富;至明清兩朝,蓋不可勝數矣。本書盡量收錄,以俾參證。
畫家畫家自漢而后,日多一日,有清一代至四千余家,勢不能盡行收錄,因擇其當時宗匠,可稱為代表作家者,錄其姓名、爵里、生卒年月等,能詳必詳。其聲望較遜,關系較輕者,則按其所擅何法,以次類錄其姓名;其更下者,則從略。
畫論畫論有作自畫家者,有作自鑒藏家者,或論畫之理法,或論畫之流傳,或論畫之優劣,要皆研究繪畫,獨有心得之言。讀其文,可以想見其人與時對於繪畫上之藝術思想趨勢焉。本書博采眾說,錄而述之,其重大之著述,限於篇幅,不及盡錄者,則或從其類而著其名,或提其要而標其用。
四者互可質證,互有發明,不能偏廢。然按其實際,可分為二組:概況為一組;畫跡、畫家、畫論為一組。 前者系后者撮要之敘述,后者系前者分股之詳解。讀者既讀概況,欲更為詳實之研究,則可讀以下三節。茲將四者相關之程式,略以圖示。