以春秋五霸和戰國七雄為主線,描寫了從宣王中興到秦滅六國這段波譎雲詭的歷史。
全書一百零八回,前八十三回是以五霸迭興為中心,後二十五回則以戰國七雄的為中心,涉及了一系列重大歷史事件,如管仲相齊、重耳出亡、吳越爭霸等,為了追求小說的情節性,書中還寫了不少膾炙人口的小故事,如烽火戲諸侯、退避三舍、二桃殺三士、完璧歸趙、紙上談兵、毛遂自薦等,這些都演化為後世常用的成語故事。記錄春秋戰國時歷史的經史典籍一般都文字晦澀,不具備一定學養的人很難讀懂。
而《東周列國志》的出現,為普通人了解這段歷史提供了便利條件。本書語言生動,遣詞造句平易,是了解春秋戰國史的最佳通俗讀本。