一個未來的世界里,玻璃球遊戲是音樂和數學演變而成的符號系統,是人類所有的知識和精神財富。紛繁的政治和戰爭,人類文明正面l臨毀滅的威脅。為拯救和宣揚人類這一精神文化,某宗教團體在做不懈的努力。克乃西特是個孤兒,由該宗教團體撫養成人,他天資聰穎,憑借出眾的才華和優越的組織才能,在這個精英群體里不斷升華,直至團體的最高頂端,成為玻璃球遊戲大師。但隨着年齡的增長,他不再滿足這個與世隔絕的精神王國,覺得在這種象牙塔里對民眾是不可能有所貢獻的。他來到現實世界,試圖用教育來改善整個世界,然而事業未竟,卻在一次游泳中不幸溺水身亡。
赫爾曼·黑塞,原籍德國,1923年入瑞士籍,后長期隱居瑞士。他被稱為德國浪漫派最後一位騎士,其代表作《荒原狼》曾轟動歐美,被托馬斯·曼譽為德國的《尤利西斯》。1946年,“因他的作品具有遒勁的洞察力,也為崇高的人道主義理想提供了一個範例”,獲諾貝爾文學獎。