主人公米歇爾一出生便不斷被塗上層層文明的“脂粉”,他從小受到嚴苛的宗教教育,為人嚴肅古板、不懂生活、沒有情趣,只能在各種書籍中度過他的青年時代。後來,米歇爾奉父命娶了賢淑溫柔的妻子瑪絲琳,但他並不愛她。婚後,他們到非洲度蜜月,正趕上他大病一場,經過妻子悉心照顧,他的身體很快恢復。在那裡,他在滿懷激情地投入到大自然之中、恢復強壯肌體的同時,精神也日漸墮落。他一改過去的生活方式,無視任何道德,追求刺激的生活方式。面對這種情況,妻子很是擔心,不久便病倒了,然而這位背德丈夫卻不顧妻子的病情,放蕩行為毫無收斂,最終妻子病重而死。
安德烈·紀德(1869—1951),是法國二十世紀最重要的作家之一,也是法國乃至整個現代西方文學史、思想史上最重要的人物之一,因其“內容廣博和藝術意味深長的作品——這些作品以對真理的大無畏的熱愛,以銳敏的心理洞察力表現了人類的問題與處境”而榮獲1947年度諾貝爾文學獎。