主要是通過《三教搜神大全》等數據所載神靈中被特稱為「元帥」之一系列神格,與《道法會元》以及《封神演義》等諸數據相比較,以探討其演變過程。此外,對《三教搜神大全》及其自身性質進行探討。這是因為,元帥神以及隨后發展起來的所謂關帝、趙玄壇、王靈官等神靈,在當今寺廟中非常盛行。而關於其信仰之演變的調查,乃是了解現代宗教文化的重要事情。
二階堂善弘,1962年生於日本東京。東洋大學中文系畢業,早稻田大學文學博士。曾任職於東北大學、茨城大學,現為關西大學文學系教授。主要研究方向為中國道教與民間信仰之關系,以及宗教與文藝、戲劇之間的關系。主要著作有《封神演義之世界》、《明清期武神與神仙的發 展》等。