二戰臨近尾聲的時候，擺在美國眼前的有兩個問題：日本會不會投降？對日本能不能用對德國的辦法？
為了制定最后決策，美國政府動員了各方面的專家來研究日本，提供資料和意見，其中包括了本書作者、人類學家本尼迪克特。
美國人或者更多西方人眼里不可理喻的一些行為，恰是本尼迪克特用來解析日本文化本質的范本。書名中的「菊」是日本皇室家徽，「刀」是武士文化的象征。「菊與刀」的組合，象征了日本人的矛盾性格（如愛美而又黷武，尚禮而又好斗，喜新而又頑固，服從而又不馴等等）。
本尼迪克特在二戰結束后寫成《菊與刀》。《菊與刀》共13章：從對戰爭的看法講起，講到明治維新，再分述日本人風俗習慣、道德觀念、一直到怎樣「自我訓練」（修養）和孩子怎樣受教育。全書夾敘夾議，拋開了對櫻花、茶道、武士道等煽情描述，更多是對家庭關系、精神信仰進行白描式的對比，諸如美國人和日本人看待健康、物質、戰爭宣傳、家族關系等的不同觀念。
《菊與刀》直接影響了美國對日政策，美國戰后對日政策的成功也證明了《菊與刀》對日本人所做研究的成功。從此，西方對日本文化的研究熱潮也揭開了序幕。
魯思·本尼迪克特Ruth Benedict1887.6.5－1948.9.17出生於美國紐約著名文化人類學家哥倫比亞大學教授曾任美國人類學學會主席代表作《菊與刀》被譽為「現代日本學的鼻祖」，曾被三島由紀夫盛贊為「着力闡述日本傳統文化之二元性，在對日本文化深感好奇的西方人中影響力最為深厚」。
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