約1380—1580年間,歐洲北部的藝術創新與同時代的義大利旗鼓相當。與義大利文藝復興注重與古代的重新對話不同,北方文藝復興更加重視對個人和自然界的探尋。在這種人文氛圍下,揚·凡·艾克、阿爾佈雷希特·丟勒、小漢斯·荷爾拜因等北方文藝復興藝術家更新了油畫繪製和版畫製作的技術,創作了藝術史上最精緻的一批藝術作品。這也是一個政治、宗教和社會動盪的時期,藝術的贊助體系、生產機制、藝術家對創作題材的選擇都在這一時期發生了根本轉變。
北方文藝復興延續了兩個世紀,藝術大師們的創作奠定了接下來幾個世紀藝術繁榮的基礎。傑佛瑞·奇普斯·史密斯清晰地梳理了這一時期的藝術變革。本書以藝術作品為分析重點,探討的藝術門類除了壁毯、祭壇畫和手抄本藝術,還涉及教堂、宮殿和市民建築。作者討論了全歐洲北部(不僅包括德國、法國和低地諸國,還包括英國和奧地利)藝術的概況、發展、功能,以及這些藝術的受眾如何體驗藝術。他還探究了新教改革運動、發現美洲大陸等主要文化事件與歷史事件,分析了這些事件如何拓寬人們的智識眼界和宗教視野。