1867—1912年,日本從落後封閉的封建國家,一躍成為君主立憲制的現代大國。歐美數百年間的變化,在明治天皇在位的四十餘年中急速上演;後世日本的命運,在此亦有端倪。然而,明治卻隱身於各個事件和人物背後,難見蹤跡。他是無能的傀儡,還是偉大的君主?在時代的巨大浪潮中,他如何應對周遭的一切?
明治天皇在位將近半個世紀,周圍總是圍繞著一些能力非凡且個性迥異的大臣,歷史學家往往從這些人的角度來討論明治天皇的統治,認為是他們的輝煌成就促成了日本的崛起,而明治天皇只不過發揮著儀式上的作用,仿佛他跟自己的國家毫不相干。不少普通日本人把明治天皇奉為有史以來無出其右的偉大君主,但也很難舉出他的某項個人成就來匹配這份殊榮。
著名學者唐納德·基恩依照《明治天皇紀》和當時政治家回憶錄等日本史料,以及歐美使者的見聞、俄國的史料等,從更客觀的角度為明治天皇描繪了一幅豐滿的肖像,以及日本在這段關鍵時期飛速發展的弘大畫卷。