本書以道家思想的特質和功能為問題意識,以日本近代思想文化史為主要視域,聚焦日本近代具有代表性的知識人,分別考察他們與道家思想的關係,透過他們與道家的交涉揭示道家思想在日本近代的承續、演變和跨文化作用,以及道家思想與知識人精神世界的關聯方式。書中首先略述道家的歷史演變和核心思想,並對近代以前道家在日本的傳播和影響作一概觀。
在對日本近代的道家研究和道家思想接受狀況進行總體把握的基礎上,分別考釋和論析了中江兆民、岡倉天心、夏目漱石、西田幾多郎、鈴木大拙和湯川秀樹等六位著名知識人在學術思想、精神境界和人格氣象等方面與道家及道教思想的關係。這一闡論涉及政治思想、倫理思想、哲學、文學、藝術、宗教和科學等諸多領域。書中對道家在日本近代思想文化中的流演、作用及對知識人個體的精神意義作了分析和總結,並試圖由此出發對道家思想的現代性和世界性有所思考。