該書是一部從“知識、經典和思想”的角度重新看待宋元思想的學術著作。與已有的宋明理學的哲學和思想史的研究不同的是,本書從“認知”變革的角度出發,討論宋至元出現的一系列思想演變的根源和展開形式,認為由於宋人對“天”和“人”關係的理解已經不再依賴于漢唐經學,而是從人的一般智識出發探索自然、人、社會的發生和關係,在五經記載的歷史之外再造一條邏輯的線索,並通過吸納整合多元的思想來深化和拓展前人留下的學術遺產。至元代,漢文化的思想在視野和深度上較之南宋已有很大變化,不關注此一時期是無法理解明代思想的動因的。
本書在既有的研究範式上提出新的視角,引發許多新思考,得出了一些有趣的結論,是探索將中國古代思想轉化為現代學術可理解且有價值的內容的嘗試之作。