本字典以收釋敦煌莫高窟藏經洞出土寫本文獻異體俗字為要務,包括英國、法國、俄羅斯、日本等國所藏敦煌文獻和中國北京、天津、上海、甘肅、杭州等地所藏敦煌文獻,甘肅藏卷還包括1944年常書鴻等先生在莫高窟土地廟塑像內剝離出來的全部敦煌文獻。吐魯番、黑水城、樓蘭等地出土文獻只作備考之用。
實際使用卷號,詳參書後附錄。《敦煌俗字典》將大大彌補《漢語大字典》等大型辭書收字不全的缺陷,可以為將來編纂更大規模的《全漢字形檔》打下堅實的基礎。同時,《敦煌俗字典》為漢語史的研究,特別是文字發展史的研究提供最可寶貴的新鮮資料,將有力推動文字學的研究中心由古文字向俗文字的轉移和發展,產生一批重要的研究成果。