16歲的中學生霍爾頓出身於紐約一個中產階級家庭。父母、老師要他好好讀書以便將來出人頭地，而學校里一天到晚乾的，就是談女人、酒和性。他看不慣周圍的一切，無心學習，因而老是挨罰。第四次被開除時，他沒有回家，隻身在紐約城遊蕩了一天兩夜……
《麥田裡的守望者》一經問世即在青少年中引起強烈共鳴，一時間，模仿霍爾頓的言行舉止成為一種時尚，風衣和反戴的紅色鴨舌帽成為美國的流行街景。小說出版后至今影響不衰，全球發行量超過六千萬冊，被無數中學和高等院校列為必讀的課外讀物，其主題也深受社會學者重視。
J. D. 塞林格(1919—2010)，出生於美國中產階級家庭，自幼對學習興趣不大，中學時就退過學，后就讀過兩所大學，都草草退學。第二次世界大戰期間應徵入伍，參加過諾曼底登陸和阿登戰役。1945年，因精神問題住進醫院，離開了戰場。
塞林格酷愛寫作，從軍時也帶著打字機，有空就寫。1948年，他的短篇小說《香蕉魚的好日子》在《紐約客》上發表。此後，他基本只給這家雜誌寫稿，共發表過14篇作品。1950年《麥田裡的守望者》出版，引發轟動。
成名后，塞林格在鄉間買了一塊地，隱居在一座山頂小屋。四周都是樹木，豎著高大的鐵絲網，網上裝著警報器，他似乎在踐行霍爾頓的夢想，「用自己掙的錢蓋個小屋，在裡面度完餘生」，不再「和任何人進行該死的愚蠢交談」。他的餘生成了傳說。
塞林格從未放棄寫作，據說他生前完成的作品數量非常可觀，只是不肯公開。至今，除《麥田裡的守望者》以外，他只出版過一個短篇集《九故事》和兩個中篇集《弗蘭妮與祖伊》、《抬高房梁，木匠們；西摩：小傳》。
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