《山海經》全書共18卷,包括《山經》5卷、《海經》8卷、《大荒經》4卷、《海內經》1卷。其中14卷是戰國時作品,4卷為西漢初年作品。
內容主要為民間傳說中的地理知識,包括山川、地理、民族、物產、藥物、祭祀、巫醫等,保存了不少遠古時代的神話傳說。這些對古代歷史、地理、文化、民俗、神話等研究具有參考價值。其中的礦物記錄為世界上最早的有關文獻。
劉向(約公元前77年—公元前6年),字子政,原名更生,世稱劉中壘,世居漢代楚國彭城,劉歆之父。曾奉命領校秘書,所撰《別錄》,是我國最早的圖書分類目錄。今存《新序》《說苑》《列女傳》《戰國策》《列仙傳》等書。
劉歆(約公元前50年-公元23年),字子駿,后改名劉秀。西漢宗室、大臣、經學家,經學家劉向之子,著有《三統曆譜》。
《山海經》由劉向、劉歆共同編訂成書。