本書由《鴉片戰爭和太平天國農民革命》《半殖民地、半封建統治秩序的形成》《戊戌維新和義和團運動》《資產階級領導的辛亥革命》《向新民主主義革命的過渡》五編組成，以太平天國、義和團、辛亥革命這三次中國近代史上的革命高潮為中心，系統地敘述了從鴉片戰爭到五四運動時期的中國人民歷次反封建反帝國主義侵略的鬥爭及奮發自強的救國運動，分析和總結了歷次運動失敗的原因及中國的出路、開放與自強等重大問題，清晰地辨明了很多令人困惑的歷史問題，是研究中國近代史的經典名著。
胡繩（1918—2000）歷史學家，哲學家。江蘇蘇州人。北京大學肄業。1935年9月參加工作。1938年1月加入中國共產黨。1985年至1998年2月任中國社會科學院院長，1985年兼任中華人民共和國香港特別行政區基本法起草委員會副主委。1988年當選為第七屆全國政協副主席，並任澳門特別行政區基本法起草委員會副主委，國務院學位委員會副主委。1993年3月當選為第八屆全國政協副主席。
長期從事馬克思主義理論宣傳工作，在歷史、哲學、文化思想等方面有深入的研究。著有《帝國主義與中國政治》、《從鴉片戰爭到五四運動》和論文集《理性與自由》、《棗下論叢》，編著有《什麼是社會主義，如何建設社會主義？》等
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