20世紀美國最負盛名的漢學家之一。長期擔任美國芝加哥大學教授,曾任芝加哥大學東方語言文學系(遠東語言與文明系)主任、美國東方學會會長等,對開創中國及東亞研究和東亞圖書館有重要的貢獻。1929年獲芝加哥大學博士學位,1932—1936年赴中國訪學,結識諸多中國名家,並赴殷墟等考古遺址考察,回國後致力於中國研究推廣。著有《中華主義:中國世界觀的演變》(Sinism: A Study of the Evolution of the Chinese World-View, 1929)、《中國之誕生:中華文明的形成期》(The Birth of China: A Study of the Formative Period of Chinese Civilization, 1936)、《早期中國文化研究》(Studies in Early Chinese Culture, 1937)、《孔子:其人與神話》(Confucius: The Man and the Myth, 1949)、《中國思想:從孔子到毛澤東》(Chinese Thought from Confucius to Mao Tsê-tung, 1953)、《什麼是道家?及其他中國文化史研究》(What is Taoism? and other Studies in Chinese Cultural History, 1970)、《中國治國之道的起源·卷一:西周帝國》(Origins of Statecraft in China, Volume One: The Western Chou Empire, 1970)、《申不害:西元前四世紀中國的政治哲學家》(Shen Pu-Hai: A Chinese Political Philosopher of the Fourth Century B. C., 1974)等。2005年芝加哥大學設立“顧立雅中國古文字學中心”紀念其學術成就。