本書是王力教授主持並召集眾多專家共同編寫的關於中國古代文化常識的簡明讀本,出版50餘年來前後歷經4次重要修訂,到今天仍然是大眾認識中國古代文化面貌最重要、最全面的基礎參考書。全書分禮俗、宗法、飲食、衣飾等十四個方面。本書曾在港臺地區出版並被譯成日、韓等語言流行於海內外。
本次修訂突破了以往的模式,特聘請在美國任教的漢學專家劉樂園(Lewis Eden),以中國考古學黃金時代的成果為出發點,通過近世考古發現與傳統文獻相結合的“古史新證”,從考古學和人類學的角度增補最新文化研究成果。修訂的文稿和圖片注釋無一句空話,深入淺出,新意連連,水準之高為數十年來同類出版物中之翹楚。修訂的內容中增加了一部分與文稿相配合的圖片,某些關鍵文物的照片解析力之高也是驚人的。完成後的修訂版文稿,具有很強的實用性和趣味性,修訂委員會還專門為有興趣的中學生閱讀本書掃清了字詞和基本概念上的障礙。