宋元杭州洞霄宮的前身為唐天柱觀,其初僅為杭州一座普通道觀。至唐玄宗時期,高道葉法善、司馬承禎、吳筠等先後在此進行道教活動,其影響力開始擴大。
至唐末五代,吳越王錢謬延請高道閭丘方遠來此創建上清院派,天柱觀異軍突起,成為江南地區的重要道觀。天柱觀還是宋真宗編修《大宋天宮寶藏》的實際場所,並因此敕改為洞霄宮。王安石變法時期,洞霄宮被列為首批新增十處提舉宮觀的第一位,兩宋正、副宰相提舉洞霄宮者超過120位,洞霄宮成為宋代祠祿制度的重要組成部分。
南宋時洞霄宮因位於行都杭州,其地位更加重要。宋高宗以太上皇之尊駕臨洞霄宮,使之成為“天下宮觀之首”。洞霄宮以其顯赫而特殊的歷史地位,反映了唐宋元江南道教發展的進程。