1872年至1875年間,清政府先後派出4批共120名平均年齡12歲半的少年兒童赴美國留學。1881年,全體學生奉詔輟學返國。他們回國後,大多在工作上盡職盡責,推動了中國社會的近代化,有值得後人銘記的成績。其中比較著名的,有主持修築京張鐵路的詹天佑,向美國交涉退還庚子賠款的梁誠,中華民國第一任內閣總理唐紹儀,北洋大學校長蔡紹基,等等。
《中國留美幼童書信集》收錄幼童的書信、自述,中國駐美公使施肇基等紀念幼童留美的演講詞,有關幼童留美史料的發現過程、留美幼童與甲午海戰關係的文章,等等。展示了幼童求學就業的艱辛歷程、他們所取得的職業成就、與美國師友的深厚感情,是研究留美幼童與中外文化難得的原始資料。