本書是對德國哲學家恩斯特·凱西爾的《人論》所做到的導讀和闡釋。全書立足於凱西爾哲學和美學的整體脈絡,深入探討和分析《人論》的產生背景、理論線索、符號形式的主要特徵、人與符號的關係等。
全書分為七個部分,即“人的問題:從古希臘到現代”“人是符號形式的產物:凱西爾對人的問題的解讀”“作為符號形式的神話和宗教”“作為符號形式的語言”“作為符號形式的藝術和美 ”“作為符號形式的歷史”“作為符號形式的科學”。
書中指出,符號不是實體的,而是功能的;不是事實性的,而是觀念性的;符號具有間接性和生命性的特徵。人用符號來把握世界,建構和解釋世界的意義;人由此發現並證明了新的力量,這種力量是“建設一個人自己的世界,一個‘理想’世界的力量”。