《人間失格》一書以某作家為口吻寫成。“我”(即作家)在二戰後于船橋認識了酒吧的老闆娘,後來老闆娘把大庭葉藏(主角)寄來的三本筆記和三張照片交給故事中的“我”,三本筆記分別為“第一手記”“第二手記”“第三手記”(第三手記又分為兩部分)。“我”為其題上了“楔子”與“後記”,並將三封手記原封不動地呈現出來。這三本筆記的作者大庭葉藏寫了自己從青少年到中年,在權貴大家庭中的成長經歷、與父親的關係、與同學互動、酗酒、沉溺女色、參加“非法”左翼團體、結婚、婚變、外遇、企圖自殺等諸多負向的生命經歷。主人公稱自己十分懼怕“人類”,只能在其面前冒着被揭穿的風險而終日演戲。
《人間失格》亦可當作太宰治本人的自傳,太宰治透過主角的人生遭遇,表現了自己的人生與思想。