中國的近代化究竟始於何時?
國內有晚清和晚明兩種主流說法,而海外則有一種“宋代近世說”,認為早在宋朝,中國就已經激起近代化之潮。既然宋代就已經開始近代化轉型,那為何還要再等上近千年,直到晚清,中國才真正跨入近代的門檻?
在本書中,作者綜合各說,構建出一個獨特的闡釋框架,嘗試為中國的近代化的時間開端提供一種合理解釋。他帶領我們重回歷史現場,仔細考察了25項極具近代化特徵的宋朝文明表現,呈現當時在市政、人文、經濟、政治、司法等5個領域出現的種種近代化的端倪。
通過考察這些文明表現的興起、運轉,以及它們在宋亡後悲劇性地走向消亡的過程,作者著重展現了兩宋時期的中國是如何悄然擺脫中世紀的桎梏,開始走向近代化的,展現出宋朝最生動、最活力四射的一面。同時,他也試圖說明,中國的歷史並非單純的線性發展,而是既有文明的積累與演進,又有傳統的斷裂與接續。