康熙是公元1661年至1722年在位的中國皇帝。他憑恃著什麽樣的心理素質來治理中國?他自周遭的世界學到什麽教訓?他如何看待治下的子民?什麽事情能令他龍心嘉悅,又是什麽事情惹得他龍顏勃怒?身為滿族征服者的苗裔,他如何適應於漢人的知識和政治環境,又是如何受到來京西洋傳教士所夾帶之西方科學與宗教思想的洗禮?
在這本書里,史景遷打破習以為常的線性時間意識,而悠游於故紙堆之間,嘗試透過康熙本人之口,述說康熙內心世界的種種歡愉、悚懼、猜疑、懊悔、無奈,乃至於追憶、夢境,俾以深入揣摩康熙的人格特質、心智意念。