在整個20世紀,柏林一直處於歷史的中心。這是一座迷人的城市,有整潔的林蔭大道、明麗的水域與森林,也有時髦的住宅樓和未來主義風格的百貨商店;有美輪美奐的王宮和莊重優雅的國家歌劇院,也有技術先進的西門子和歐司朗。在這裡,電影從狂歡節上的花哨把戲,正式蛻變為華麗的藝術;愛因斯坦、海森堡等科學巨星打開了量子力學的神秘之門,推動核物理學飛速發展。
然而,這也是一座暴力、死亡與罪惡之都。“一戰”帶來疾病、暴力以及接連不斷的革命,街頭鬥毆和打砸商店如同家常便飯,底層市民躲在陰暗的大型貧民窟里。在短暫的繁榮后,經濟急劇衰退,社會動蕩、犯罪事件激增,接着便是納粹的掌權、種族滅絕的癲狂和“二戰”的烈火。1945年後,在同盟軍的佔領下,幾乎化為廢墟的柏林經歷了生活秩序崩潰、經濟重新騰飛、意識形態衝突以及最後的統一。直至今日,象徵著壓迫與反抗的柏林牆仍然有部分矗立,記錄著那段瘋狂的歷史。
本書聚焦于“二戰”期間及其前後的普通柏林人的生活和內心世界:目睹猶太鄰居接連被抓走的小男孩、被送上戰場的少年、叛逆的女學生、死裡逃生的集中營戰俘、成功脫身的女演員、自尋生路卻仍然落入虎口的辦公室職員,甚至還有動物園裡大難不死的小河馬“柯瑙什卡”。通過大量檔案材料、繪畫、電影和攝影作品等,本書全景式展現柏林在20世紀的繁榮、動蕩、破壞與重生,思考邪惡、壓迫與自由如何滲透在平民的生活中。柏林歷經滄桑,卻依然年輕、開放、叛逆,充滿活力,這或許正是它永恆魅力的所在。