本書是作者以20世紀30年代自己在上海美術專科學校的美術史課講稿為基礎,整理、補充、修訂而來。書中著重介紹了西方文藝復興以來,從喬托到倫勃朗、魯本斯,再到浪漫派風景畫家為止的近二十位美術大師及其名作,跨越七個世紀,涉及繪畫、雕塑、建築等類別。
作者用飽滿的熱情和深刻的見解品評藝術風格,兼論文學、歷史、音樂、哲學、社會思潮等,仿佛帶領讀者走進了藝術的聖殿,一起感受作品的線條和色彩,體味作品的熱情、嫵媚、富麗等。加上生動簡練的文筆,本書因而成為藝術鑒賞和學習西方藝術史的入門之作,並持續三十多年。