江藩嘉慶間入粵為阮元幕僚,阮元出資刊刻《漢學師承記》,以顧炎武、黃宗羲深入宋儒之室,多騎牆之見,故僅得忝列卷末;後又刊《宋學淵源記》,然不錄自詡宗程朱的桐城方苞、劉大櫆、姚鼐。方東樹與江藩同在阮元幕府,對此大為不滿,故撰《漢學商兌》以駁之。
其書仿朱熹《雜學辨》體例,先摘錄原文,複各為辨正於下。卷上首先為理學、道學正名;卷中之上回應漢學家對宋學義理的批駁;卷中之下集失于漢學家之治學方法,引錢大昕、戴震、段玉裁、孫星衍等人由小學入義理之說而一一駁斥,認為尚音韻訓詁名物制度只是小學內事而非大學,不可由此得義理之真;卷下取江藩《國朝經師經義目錄》有關論述一一辯駁。
方東樹從弟方宗誠頗受曾國藩、李鴻章賞識,盛推《商兌》,因而大行於世。然至清末民初則批評之聲轉多,皮錫瑞謂其純以私意肆其謾駡。平心而論,書中雖有牽強之處、謾駡之語,但針砭漢學,亦有切中其病者,至於辨阮元師、儒之分,下啟近代章太炎、錢穆等人學說,亦不可沒其功。
《漢學商兌》最早刊本為道光十一年辛卯冬刊本,後又有同治十年望三益齋刻本、六安求我齋刻本,光緒八年華雨樓重校本等。大要可分為兩個系統:一以道光十一年刊本為祖,一以同治十年望三益齋刻本為源。前者較後者篇幅略少,蓋因望三益齋本經由方宗誠等人整理,將成于道光十八年之《刊誤補義》一卷逐條插入道光本並有所刪削。今以同治望三益齋刻本為底本,並參校道光本及《漢學商兌刊誤補義》民國抄本,施以新式標點。原書中避諱字徑改,不出校記。
本次出版平裝版,整理者又訂正了少量訛誤。