李夢陽(1473-1530),一位文官和文人,在十六世紀發起了一場旨在恢復中國古代散文和詩歌風格的復古運動。以這一特殊人物為關注中心,作者注意到了與其生活時代相關的諸多重要議題,包括明代科舉取士的名額,南北人官僚特色,北宋古文運動的原委,南宋道學及其詰難者和競爭學派的學說,等等。
因此,該書從多方面敘述和解釋了明代三次復古運動的原委始末,而重點關注所及,包括了明代(尤其中葉)的政治、思想、文化、文學上大議題、大事情以及文化傳承上的重要人物,整體上反映了“士人”對於“文”“道”關係的不同觀念與論辯要項。
在這本書中,作者全面審視了李夢陽的知識結構,並將他對“士人之學”的重新定義置於宋代以來知識轉型的大背景下,得出乃是他構建完美社會秩序的一種方式的結論。書中考察了李夢陽所處的獨特歷史關頭,當時中國的文人文化存在著明顯的地域分野。作者認為,這種地域分野現象以及明代文人劃分學派的方式,對於理解李夢陽乃至有明一代士人的思想及其遺產至關重要。