古羅馬作家普林尼講述了一個在文藝復興時期廣為人知的故事:著名的希臘畫家阿佩萊斯躲在自己的一幅畫後面,偷聽觀眾的評論。
本書的作者馬丁 · 坎普將其作為一個有效的切入點,探討文藝復興時期的繪畫創作背後的問題,尤其是藝術家的角色和藝術作品在不同類型的觀眾中所起到的作用。坎普研究了大量的視覺和文本證據,對同一位元藝術家和同一件藝術作品的當代資料中存在的相互矛盾的含義進行了解釋。
他指出,儘管委託合同可以證明藝術家們的工作成果,市場卻表明他們的作品在當時可能遠不如一張床有價值,而評論家們卻越來越多地把藝術家描繪成知識份子、闡述哲學問題的詩人,或是研究自然現象的科學工作者。坎普旁徵博引,用大量的原始資料,向我們展現出鮮活的義大利文藝復興藝術風貌。這本書對當今的文化與藝術研究也具有啟蒙性的意義。