劉熙載言︰“人尚本色，詩文書畫亦莫不然。”借用此言，無非是說明，“本色”，是本書的編選原則。即不管是作家談文，還是畫家談畫，選文的角度唯有“本色”。
文學有三個要件︰第一要明白清楚，第二要有力能動人，第三要美。——胡適
文章是寫給大家看的，單靠一兩個知音，你看我的，我看你的，究竟不行。——張愛玲
作畫怎樣才得精通，總括來講，首重在勾勒，次即寫生，其次才到寫意。——張大千
本書所選作家畫家，以“現代”為主，兼及“當代”，其人其文，風格鮮明，大多具有時代的指標性意義，從而濃縮了五四新文化運動以來，時代演變中的“文”與“畫”的精神風貌。所選文章，尤其注重創作者為“創作”的“獨白”，從中得窺文道畫道的真諦。
“談文”大體分三類︰其一，作家的文學觀，如胡適的《什麼是文學》；其二，作家從事文學創作的回憶，如艾蕪的《墨水瓶掛在頸子上寫作的》；其三，作家的作品創作談，如柯靈的《非人磨墨墨磨人》。如果說其一是關于文學森林風景的個人描述，其二是森林里辛勤園丁的勞動總結，其三則是這片森林里的一株株大樹或奇葩的培育者的園丁心得。不管是談“文學是什麼”，還是談“自己的文章”，作家敘述里的本色態度是編選的唯一準則。因其本色，這些感悟和敘說才更貼近“文道”的本真。
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