精靈守護者

序章　拯救皇子
帕爾莎走過鳥影橋的時候，皇族的隊伍正好抵達位於上游的山影橋。帕爾莎的命運從此改變。

鳥影橋是百姓專用、粗製濫造的吊橋，橋面上的木板多半已腐壞掉落，從縫隙間可以看見流經橋下的青弓川；雖然平常看來就是讓人不舒服的情景，但是今天正值秋季，陰雨不斷、河裡的水量增加，呈褐色混濁的河水濺起白色水花，波浪翻騰奔流的情景看來格外恐怖。

身穿磨破的旅人服裝，把雜物袋掛在長矛上扛著的帕爾莎，眉頭卻皺也不皺一下，從容走過緩緩晃動的鳥影橋。帕爾莎今年三十歲，身材雖不魁梧，但有著結實肌肉的柔軟體型；長而清爽的黑髮綁在頸後，不施脂粉的臉經太陽曬黑，已經有細微的皺紋。

第一次見到帕爾莎的人，首先會被她的眼睛吸引。漆黑的雙瞳中，有著令人吃驚的堅忍精神。看到她結實的下巴與眼神，一定會明白帕爾莎不是個輕易受人擺\布的女人。若是以習武之人的眼光評斷，則會注意到她身懷絕技。

帕爾莎快步走過搖晃不止的吊橋，朝著上游的方向瞥了一眼。聳立的山巒，因為轉紅的楓葉染上鮮紅。楓樹底下，一輛使用閃亮黃金裝飾的貴族牛車，有約莫二十個護衛一起緩緩前進。從這裡看去，一切都是渺小的。

夕陽西下，掛在牛車上的錦緞以及金屬裝飾反射著太陽，奪目的光彩逐漸遠去。牛車前方懸掛的紅旗，彰顯著車上乘客的身分。

（這是二皇子的隊伍嗎？正要離開山中離宮到京城去吧？）

帕爾莎眺望著停下腳步的隊伍。隔了這麼遠，不下跪行禮應該不至於獲罪；再說，太陽西沉，陽光從背後斜照過來，處於逆光中的帕爾莎，身影看來也不過是個小點。總之，在山的背陽面，楓樹底下的隊伍，有如圖畫般美麗動人。

帕爾莎不是出生於這個國家的人。因為有某種不能忘懷的理由，她對國王或皇帝之類的人，毫無敬意。她不過是因為眼前如畫般的美景，看得入迷罷了。

就在下一瞬間，發生教人意想不到的事情。牛車行至貴族專用、堅固牢靠的山形橋中央時，牛突然發狂了。牛掙脫隨從雙手拉著的韁繩，拱起背前後抬腳狂踢，狂舞的牛角四處衝撞。隨從別說加以制止，還因為牛車大幅甩動而東倒西歪，其中有個小小的人影被甩上空中──

小小的人影慌亂揮舞著手腳，眼看著就要摔落河面……千鈞一髮之際，帕爾莎丟下行李，脫掉外衣，將長矛握柄的尖端金屬部分，綁上從懷裡拿出來的繩索，咻的一聲擲向岸邊。長矛依直線飛到岸邊，深深插入岩石縫隙之間的地面。儘管眼角瞥見三、四個隨從跟著皇子跳進河裡，帕爾莎依然抓住繩索，跳入混濁的河水。

有如撞擊石板一般，帕爾莎一瞬間呼吸不順、意識模糊。她奮力在濁流中前進，拉著繩子，爬上最接近的岩石。把又濕又亂的頭髮往後撥，雙眼不停地搜索，看見一個小小的紅色物體漂了過來。那個紅色物體漂流不定，有時看得到手，有時又沉入水中。

（希望只是昏倒。拜託，只是昏倒就好！）

帕爾莎如此祈禱著。一抓到大致的方位，便再度跳進激流。逆流往前游去，預測皇子被河水沖過去的位置，帕爾莎努力划水前進。冰冷的水像是如將身體四分五裂般，耳朵深處充滿咕嚕咕嚕的水聲。在混濁的河水中，好不容易才看見皇子紅色的衣服。

皇子的衣服邊緣，擦過帕爾莎奮力伸長的手。

（糟了！）

懊惱的瞬間，奇妙的事發生了。約莫是一眨眼的短短瞬間，帕爾莎感覺到自己的身體變得輕飄飄的，奔騰的激流靜止，水聲也消失了，所有的地方都靜止在清澈的藍色空間之中，皇子的身影此時看得一清二楚。雖然不知道發生了什麼事，帕爾莎再度朝著紅色衣服伸出了手。

抓住皇子的一瞬間，手掌卻傳來有如撕碎般的衝擊。眼前這不可思議的剎那，只不過是夢境嗎？激烈的水流將兩人的身體有如蟻螻般玩弄著。

使盡渾身的力量，帕爾莎將皇子拉到身邊，把他的衣帶綁在繩索前端的金屬部分。在冰凍的冷水中，能夠靠著凍僵的雙手成功\救人，無疑是個奇蹟。帕爾莎游到固定繩索的岸邊，雖然全身上下累得虛脫，依然奮力拉著繩子，把精疲力盡、動也不動的皇子拉過來。

拯救上來的皇子，臉色一片蒼白，他的年紀約莫是十一、二歲左右。値得慶幸的是，一如方才的祈禱，似乎只是因為墜河的驚嚇而昏過去，腹部並無水腫。帕爾莎對皇子施行急救措施，不久，伴隨著咳個不停的聲音，皇子的呼吸恢復了。

（哎呀，看樣子總算把命給救回來了。）

帕爾莎嘆口氣，不過她不知道的是，這只是序幕罷了。

第一章　寄宿於皇子體內之物
1逃亡的序幕

喝光最後一滴酒，帕爾莎心滿意足地呼了口氣。

（不過，真是嚇人。）

這裡是京城二之宮的貴族宅第。雖然救了二皇子一命，但帕爾莎的身分是比平民卑微的外國人，原本以為最好的情形就是領到一些賞金，然後就沒她的事了。實際上，救起皇子之後，隨從在那片河灘上說要給她賞金，希望她可以告知今晚投宿的地點，然後她就跟皇子的隊伍分道揚鑣了。

可是，來到落腳在便宜旅社的帕爾莎面前的使者，卻不是來送賞金的，而是接待她到二皇子母親二妃的宅第作客，隨後再頒發賞金給她。

那裡一定很熱鬧，帕爾莎也不是沒見過世面的人。通常皇室或皇族之類的人善待平民的時候，背後一定有什麼內幕。雖然心想該不會惹上了什麼麻煩事，但是在這種情況下，要是因為拒絕邀約而被視為舉止無禮，才會變成麻煩事吧？無可奈何的帕爾莎只好依約前往，但二妃對她的款待，其實充滿熱忱。

在「新悠果王國」中，傳說是神之後裔的皇帝娶了三位妃子。先產下皇子的妃子成為一妃，生下二皇子的妃子則是二妃。雖然聽說過當今這個國家的皇子只有兩位，三妃還沒生下皇子，反正這些都是王宮貴族的事情，帕爾莎不知道更多的詳情。

二妃應該格外疼愛二皇子吧？帕爾莎被帶到宅第內裝潢最普通的「下之間」，但燒著大型取暖火盆的房間，當中已經擺\妥她從未品嘗過的豪華美食佳餚。

在這個國家，卑賤者看到皇族的眼睛，雙眼就會失明。這是因為皇族是神的子孫，眼睛擁有神力。那種力量，就像水往低處流，是無意識間流露出來的，要是沒有承受神力的卑賤者接觸到就會受傷。

雖然是受邀前來，但妃子本人並沒有現身，而是命令二皇子的侍衛長，陳述由衷的感謝之情。
帕爾莎非常享受美食與裝在精美玻璃杯中的醇酒，完全沒有想到可能會被下毒。假使因為什麼緣故要讓她閉嘴，根本沒必要故意在人前邀她到皇宮來。派個刺客到那間廉價旅社，偽裝成竊盜殺人還來得容易些。

享用過以油炸得酥酥脆脆，一咬下去就冒出鮮美肉汁的雞肉；還有以牛奶製成，擁有複雜美味的湯製品等等料理，帕爾莎對侍衛長說道：

「承蒙招待──對我這種卑下的人，這實在是太過奢侈了。」

說完，鞠躬道謝。整理著高雅白鬚的侍衛長，點了點頭。

「您客氣了，以殿下生命的代價來說，這點小東西怎麼能夠表達謝意？二妃殿下吩咐，希望您今晚可以放鬆心情，在此暫住一宿。」

帕爾莎輕輕皺起眉頭。

「不用了，對我這麼好，我反而深感過意不去。請您轉告殿下，今晚能夠享用一頓美食，我已經非常感激了。」

「這怎麼行呢？這怎麼行呢？」

侍衛長像是在說「妳就別堅持了吧」一般，走過來拍撫帕爾莎的肩膀。

忽然，他在帕爾莎耳邊快速地低語：

「殿下很信任您，有件事情無論如何都想要請您幫忙。拜託您，在這裡住一晚。」

侍衛長的聲音馬上恢復常態。

「這座宅第的溫泉泡起來是一大享受，希望您能慢慢享受，留下一生中的美好回憶。」

帕爾莎低下頭，也只能接受侍衛長的說辭了。

侍衛長說的沒錯，這座宅第的浴室完美至極，似乎是銜接沒上釉的素陶長水管，將附近湧出的溫泉水引入宅第浴室內。從毫不吝嗇地大量使用光滑大理石製作而成的豪華浴室，帕爾莎走到庭園一角以屏風圍出來的露天浴池。室外空氣雖然讓溫泉暖和的肌膚發冷，不過迅速泡進溫泉的話，溫度就會慢慢地蔓延全身，感覺非常舒服。

夜晚的冷空氣中混雜了白色熱氣，庭院到處燃燒著徹夜不熄的柴火，朦朧的光線裡，葉子轉紅的樹木搖曳著。抬頭仰望，則是滿天繁星。

（事到如今，也只能看著辦吧！）

從溫泉起身，穿上事先預備在竹籃子中的新內衣，外面則是套上老舊的旅行用服裝。隨侍在側的侍女皺起眉頭。

「帕爾莎小姐，那邊也有準備給您的新衣服……」

帕爾莎露出微笑。

「我知道，謝謝妳。我覺得睡覺的時候還是穿容易入睡的服裝比較好，所以才不穿新衣的。特別是在這種奢華的地方，我擔心自己會睡不著呀！」

侍女苦笑。

「而且──雖然這件衣服破破爛爛的，也不是只有這麼一件而已。我有一樣的兩件衣服，可以換洗的。」

侍女領路走過又長又暗的長廊後，帕爾莎進入臥室。臥室四方的拉門，都掛著以金絲銀線編織而成的錦緞。打開之後雖然看不到，但是在四扇拉門的另一邊，應該還有一間相同的房間。比地板高一段的榻榻米上頭，已經鋪妥被蓋\。

帕爾莎確認她的長矛與行李都有好好放在被蓋\邊，才寬衣解帶鑽進被窩，舒舒服服伸展身子。軟綿綿的寢具，睡起來感覺真好。

（這簡直就像──唔，飛在雲端一樣呀！王公貴族每天晚上，都是睡在這麼舒服的地方吧？這就是所謂一輩子一次的享樂吧？雖然不知道能持續到什麼時候。）

帕爾莎的膽量非比尋常。白天的疲勞再加上泡過溫泉後的放鬆慵懶，帕爾莎不知不覺就睡著了。一般人的睡眠會慢慢加深，再轉為深淺交替。即使醒過來，也沒辦法立刻恢復到平常狀態；但是帕爾莎的睡眠就像是墜入谷底般，一下子就進入深眠，醒來的時候，也是馬上就清醒。靠著從小開始的修練，她已經鍛鍊出這樣的身體。

序章　拯救皇子帕爾莎走過鳥影橋的時候，皇族的隊伍正好抵達位於上游的山影橋。帕爾莎的命運從此改變。鳥影橋是百姓專用、粗製濫造的吊橋，橋面上的木板多半已腐壞掉落，從縫隙間可以看見流經橋下的青弓川；雖然平常看來就是讓人不舒服的情景，但是今天正值秋季，陰雨不斷、河裡的水量增加，呈褐色混濁的河水濺起白色水花，波浪翻騰奔流的情景看來格外恐怖。身穿磨破的旅人服裝，把雜物袋掛在長矛上扛著的帕爾莎，眉頭卻皺也不皺一下，從容走過緩緩晃動的鳥影橋。帕爾莎今年三十歲，身材雖不魁梧，但有著結實肌肉的柔軟體型；長而清爽的黑...