這可以說是一本知青小說史,其考察的物件為從文革時期至90年代四十年間出現的知青題材小說。該書通過對代表性作家作品的細緻分析,在人物、情節構造上進行類型化的歸納,試圖清理出知青小說基本的敘述模型以及各種變異形態。這種清理的主要目的在於歸結出知青小說所體現的道德意識內涵及其演變過程的工作上。處理物件時,按照這一道德模式以及其內核的變與不變為主線,將四十年時間的許多知青題材作品分為四個時期。
第一章分析60、70年代作品時,重點放在揭露「造反」含義如何被調整的過程。
第二章考察80年代初期作品時,涉及到文革以失敗為告終之後出現的各種現代派認知,如何被變成為四個現代化的條件。
第三章刻畫出80年代後期作品,不能再繼續維持其道德英雄面貌而宣告其價值模式終結的面貌。
第四章通過考察90年代初知青熱文化現象,表明了知青小說的發展如何受到官方意識形態和商業化的阻擋。
因此,這也可以說是一本跨文革期間和文革後兩個時期的知青精神史,對瞭解現代中國知識界來說,這一精神史是極為重要的。