《日落長河》是系列長篇小說(乾隆皇帝)的第三卷
在國家大政方面,此時清朝國力已達巔峰,民生富足,四海昇平,可說是開國以來最強盛的時期,在中國歷史上,也可比漢唐盛世。
大小金川的戰事中,始終是乾隆心頭一大隱憂,企圖傾盡國力,以重懲莎羅奔的全勝來挽回顏面。唯主帥訥親軍事失利之後,又欺瞞乾隆真相,更使他為之震怒。
另一方面,指派劉統勳,劉墉父子,企圖殲滅女教主「一支花」,以安定國內局;繼續推行『以寬為政』,繁榮經濟的政策,以達到大清王朝的鼎盛局面。可是事與願違,由於國家承平日久,官吏大都懈怠,貪污之風復熾。最後就連遺為皇親,乾隆依為股肱之臣的高恆也涉及貪贓。事發之後,使得一直「以寬為政」的乾隆,憤懣不已。
也由於國庫充盈,乾隆生活逐漸驕奢。他大造宮殿,增建了圓明園等新苑,但後宮日益龐大之後,皇后又體弱多病,無力管束,不免生出許多穢聞,甚至發生了有人欲謀害皇子的事件。而乾隆和一枝花易瑛一段有似無的情愫,在易瑛命喪觀楓樓之後,也令乾隆十分惆悵。
極盛之際的滿清帝國,就像一粒熟透了的蘋果,外表艷麗,但內裡已經腐敗生蟲。乾隆並非不知道這點,他也憂心忡忡,時時警惕自己。但國土廣大,國事龐雜,以一人之力駕御天下,終覺力不從心。
雖然這是專制帝王無可奈何的宿命,但乾隆不免有日落長河的感慨。