周德清(一二七七〜一三六五)《中原音韻》,內容包含「韻譜」和「正語作詞起例」兩大部分。「韻譜」有十九韻部,為北曲押韻之依據。「正語作詞起例」有二十七條,前二十五條屬「正語起例」之性質,闡釋中原音系及審音辨字等要義;最後兩條屬「作詞起例」之性質,論述創作北曲之原理、評點度曲之奧義等。是第一本曲學專著,也是戲曲音韻學開山之作。
周德清強調必以中原之音為「正語」之依據,方能以「正語」創作樂府。故探討其創作論,必以〈正語作詞起例〉為理論背景,深入掌握「正語」體系的建構,方能進入創作論之堂奧。既以「樂府」為北曲之總稱,又強調作樂府切忌傷音律,則成為案頭之作,必當可歌可吟;而歌者之唱念亦必以中原之音為依準。
本書即以「正語」為論述基礎,共十章。第一章緒論,第二章至第九章分別從「正語概念之背景、正語體系之建構、四海同音之體現、曲牌格律之要素、務頭術語之源流、文律雙美之演繹、度曲評點之形成、填詞度曲之圭臬」等不同面向探索《中原音韻》北曲之創作論與度曲論。第十章結論「開啟先河與引領後進之曲學成就」,再從「曲韻、曲論、曲譜、曲選、曲評、曲唱」等層面,既觀照元明曲學史的演變與發展,又闡述周德清曲學之成就貢獻與深遠影響。
本書是《中原音韻箋釋》的研究成果,全面運用「韻譜」和「正語作詞起例」的內容,涉及的音韻義理皆必須深入探究,使本書成為跨戲曲和音韻領域的學術著作。《中原音韻》呈現的音韻語料,除可做為近代音之文獻研究,亦可從北曲創作與唱念的視角觀照。因此各章論述大量運用現存元曲為例,意在回歸元曲文本,使《中原音韻》的語料和字例,得以和現存元曲形成實際的對話和印證,從而彰顯音韻學在元曲文學藝術中具有生機活潑的語言意義。