19世紀中葉,西方的工業先進國家積極前來遠東尋求貿易機會。清帝國仍然固守祖宗成法,不準非朝貢國前來貿易,終於引發鴉片戰爭。鴉片戰爭的結果,不但使英國領有了香港殖民地,而且中國也開放五個港口與外國通商:西方國家終於打開了中國的門戶。
在中國東南沿海門戶地方的台灣,當然暴露在新衣波的遠東國際貿易熱潮當中。台灣海峽再度成為國際貿易船隻往來絡繹的海道。西方各國偶爾有船隻在台灣海面遭遇海難,或也希望在台灣找到停泊補給的口岸,對於台灣的開放也抱持強烈期待。1860年,英法聯軍之役後的天津條約終於打開了台灣的門戶。清帝國開放了台灣南北的安平、滬尾(淡水)作為口岸,從此外國商人可以來台買賣,傳教士也再度來台傳教。
1874年,日本維新政府為了轉移國內沒落士族的不滿,以琉球人被台灣原住民殺害為理由,出兵攻打台灣恆春半島。清朝政府原本對此問題採消極推諉態度,當日本興兵後才派沈葆楨來台交涉。日本的征台軍因多罹患風土病而答應退出,但此事件讓清查政府改變清初以來認定台灣之亂事「將起於內,而非起於外」的看法,開始重視海防,而且解除大陸與台灣之間的渡海禁令,撤廢進入東部山區的封山政策,甚至還鼓勵往東部殖民。
牡丹社事件後,中法戰爭也波及台灣,這些事件讓清朝體認台灣在軍事上的重要性,轉而積極建設台灣。台灣建省後的首任巡撫劉銘傳進行的各項建設,為台灣邁向現代化打下了基礎,同時也積極「開山撫番」,對於原住民的生活及文化造成更加嚴重的衝擊……
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