本書選錄著名學者汪世清先生1970年代末至2004年間發表於海內外期刊、專著的美術史文章共62篇,包含篇幅廣大的巨構與論點精要的小品。汪世清先生透過文獻資料的爬梳整理,以博學多聞的修養、熟諳善本的獨詣和精密嚴謹的考證功夫,進行藝苑人物、書畫作者與作品的個案研究,釐清明清畫史上的諸多疑點,引起國內外美術史學界的廣泛關注。其中有關石濤和八大山人的考評,尤為振聾發聵,影響甚鉅。書中收錄論文分為三大類。
第一類是古籍詩文的評介,如〈程邃的《蕭然吟》〉、〈龔賢的《草香堂集》〉、〈讀黃生的《一木堂詩稿》〉等。每篇內容不僅考證版本、成書時間、編纂體例,並揭示該書的美術史料價值,藉以考察畫家的生平、交游與思想。
第二類在於考證辨析藝苑人物的生卒、里籍、家世、家學、師承、行跡、交游和思想,涵括舉世周知的書畫家,如八大山人、石濤、漸江等,以及淹沒不聞的人物如黃輝、吳兼山、雪莊等。作者以證據確鑿的考辨,澄清史實、正誤存真,尤其對淹沒無聞者的考察,在書畫發展的網絡系統別具特殊意義。
第三類是書畫作品的證考,包括題材內容、創作年代、創作處所、受畫對象、相關史實、立意寄託與流傳遞藏,如〈江山霽雪歸塵土,魚目焉能混夜珠?〉、〈石濤的餘杭看山圖〉、〈清初諸家為中翁所作書畫冊〉等。
作者據清人詩文集、地方誌、書畫錄等文獻資料,旁徵博引,考索梳證,不僅闡幽表微,更別有立論。全書考證精密,論述允當,見解新穎,除了豐富世人對明清書畫史的知識與了解,亦可提供後學治學門徑,為學習與研究美術史者不可或缺的重要讀物。