在中國皇權專制的時代,一個朝代的專政,往往影響着個人的命運。本書作者趙園從魏晉與明清這兩個最黑暗的時期,以至當代的「文革」入手,並回溯先秦諸子思想,關注士人、知識分子的生活與命運。
作者自言最大的興趣在讀人,讀生活與歷史中的人。她研讀古今歷史,從士人,知識分子的文章、詩詞、書信、日記,乃至別人的論述記錄,窺探不同人物的道德觀念,言行舉止,徹底全面地分析了解其人。作者尤其着重具有中國特色的家族倫理及文化心態,在書中不時提及士人的倫理實踐,以及「文革」時期的道德淪喪。
在時代巨變下,不同人的抉擇,或道出人性的可悲無情,或活出人的重情可敬。然而,人情世態,在一個只寄希望於遺忘的社會,現代人也只有靠閱讀時人的生活、處世態度,才能真正面對歷史,尋回真相。