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鬼谷子其人其書 相傳，鬼谷子先生從其師父手中繼承了竹簡一卷，此乃師父仙逝時留給他的真傳。簡上書名「天書」二字，打開看卻並無一字。在松明火的映照下，竹簡上竟閃出道道金光，一行行蝌蚪文閃閃發光。鬼谷子一口氣讀下來，從頭到尾背之成誦。原來書中記錄的是一種思想：盡講捭闔、反應、內揵、抵巇、飛箝、度量、揣摩之術，共十四篇。也即是傳說中的《無字天書》。
曠世奇人「鬼谷子」 鬼谷子何許人也？或許我們可以從《東周列國志》的作者明代著名小說家馮夢龍的結論中作一了解：「其人通天徹地，有幾家學問：一曰數學，日星象緯，在其掌中，占往察來，言無不驗；二曰兵學，六韜三略，變化無窮，布陣行兵，鬼神莫測；三曰遊學，廣記多聞，明理審勢，出詞吐辯，萬口莫當；四曰出世學，修真養性，服食引導，卻病延年，衝突可俟。」 在中國歷史上很少有人能像鬼谷子一樣具有濃重的神祕色彩而又極具爭議。他是什麼時候的人？為什麼會用這樣一個怪異的稱謂？他的真名、居住地到底在什麼地方？《鬼谷子》究竟是不是他所著？為什麼會有那麼多人研究他的思想？他的思想之廣博，思維之縝密，為後世諸多學派所用，那麼他究竟應該屬於哪個流派？……史書上真正關於他本人的記載只有《太平廣記》和《史記》上區區50多字的介紹；而關於他的傳說，在野史和民間傳說中卻語之甚多。近年來研究鬼谷子的學者越來越多，專著也非常多。他究竟是個什麼樣的人也就成為大家關注的主要問題之一。
鬼谷子生活的時代 鬼谷子作為傳說中人物，歷史上對其身世的爭議頗多。 據《錄異記》記載，鬼谷子「自軒轅之代，歷於商周，隨老君西化流沙，洎周末復還中國，居漢濱鬼谷山」。按照他的意思鬼谷子在西元前二千多年前就生活在黃帝時代，直至周朝末年的西元前四世紀，壽命達千年之久。 漢代應劭在《風俗演義》裡說：「鬼谷先生，六國時縱橫家。」六國時跨幾百年，那麼鬼谷子的具體生活年代從這裡面也無法確切得出。
宋代的《太平廣記》則說他是晉平公時代的人，壽命是數百歲，晉平公在位是西元前557 ~ 前532，所以鬼谷子是生活在中國春秋時期。
而司馬遷《史記》又說：蘇秦「東師事於齊，而習之於鬼谷先生」，張儀「嘗與蘇秦俱事鬼谷先生學術，蘇秦自以不及張儀」，那麼鬼谷子是蘇秦、張儀的老師，蘇秦死於西元前317年，張儀死於西元前309年，鬼谷子應該是和他們同時代且稍早於他們，傳說中鬼谷子還是龐涓和孫臏的老師，龐涓卒於西元前341年，孫臏卒於西元前310年，這與《史記》中所說相距不遠，這種說法認為鬼谷子生活在戰國時代。
還有傳說鬼谷子是秦始皇時期的人，南北朝時期梁武帝在《金樓子》中提到：「秦始皇聞鬼谷先生言，因遣徐福入海求金菜玉蔬」，據此有人認為鬼谷子生活在西元前二世紀的秦始皇時期。
又據《琴纂》載漢朝蔡邕曾入清溪谷訪鬼谷先生，那麼鬼谷子先生又成為西漢時期的人物。
從一些史料記載分析來看，鬼谷子確有其人。但其生活年代則眾說紛紜，有的認為是神仙，跨越時空距離的；有的認為是黃帝時代的；有的認為鬼谷子不是一個人，而是眾多隱者的通稱；而生活在戰國時代是相對比較可信的說法。其最主要的根據就是《史記》，此書是公認的比較可靠的史料，司馬遷在寫《史記》時是有文獻依據的。從《鬼谷子》一書的內容也可以大致推斷出其生活年代是戰國時期，當時說客之多是中國古代史是最為密集的時代，《鬼谷子》主要也就是論述遊說的方法的技巧。
