洛克伍德靈異偵探社（2）：低語的骷髏頭

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「儘管三名主角會有摩擦對立，但他們組成了一支令人印象深刻的團隊，而配角們——以罐子裡的嘲諷骷髏頭骨為首——為故事增添了豐富的色彩和複雜性⋯⋯並深入探索最好保留給死者的領域。」
——《科克斯書評》（Kirkus Reviews）

「史特勞描繪出生動對話、充滿幽默感的諷刺，以及對鬧鬼地點的細膩描述。他創造了高潮迭起的緊張氣氛，緩緩將故事推向最響亮的最高點，但接下來的安靜場景也...

走了五分鐘，我們看到樹叢間冒出厚實的白色屋頂，宛如劃破黑暗海面的鯨魚。這座聖公會禮拜堂矗立在墓園中央，正面由四根希臘式廊柱撐起屋頂，一道寬敞的階梯通往雙開正門。門開著，透出溫暖的燈光。禮拜堂前方架起大型泛光燈，照亮兩間組合式工寮，旁邊停放挖掘機具、小型砂石車、零星的土堆。一縷縷薰衣草煙霧從基地邊緣的炭桶裡飄出。
顯然這是美夢挖掘與淨化公司的運作中心。幾個人站在禮拜堂門口的階梯頂端，剪影投在門上。我們聽見有人高聲說話，恐懼成了空氣中的雜訊。
我們三個放下裝備包，擱在其中一個冒著煙的炭桶旁，走上階梯，一手按住劍柄。那些人安靜下來，移到一旁，默默打量我們。
桑德斯先生戴著紳士帽的高瘦身影掙脫包圍，從門邊快步上前招呼我們。「來得正好！」他高喊：「出了點小事，這些蠢貨拒絕留下來！我反覆對他們說頂尖調查員要來了——不，他們想要領乾薪。你們半毛錢都拿不到！」他轉頭大吼。「我就是請你們來冒險的！」
「看到那種場面，沒有人想待在這裡。」一名壯漢開口回應。他的鬍碴充滿魄力，頸子和手臂上刺了幾顆骷髏頭，襯衫領口掛著沉甸甸的鐵項鍊。人群中有幾名粗壯的工人和滿臉驚恐的守夜少年，把守夜杖當成毛毯似地緊緊抱住。我還注意到幾個十多歲的女孩，她們穿著沒有腰線的輕盈連身裙，畫上黑色眼線，過大的手鐲與垂到肩胛骨上的長髮。她們是靈感者，能幫忙感應靈異現象，但秉持和平主義的理念，不肯實際出手與鬼魂搏鬥。她們基本上和夏季感冒一樣乏味，像蕁麻疹似地惹人厭。我們雙方基本上處得不太好。
桑德斯狠狠瞪著發話的男子。「諾里斯，你要不要臉啊？怎樣？看到虛影和微光鬼就嚇得跳起來嗎？」
「這東西不是虛影。」諾里斯說。
「給我們找幾個真正的調查員來！」有人大叫。「不是這些烏合之眾！看看他們——連體面的制服都沒有！」
手鐲叮叮咚咚敲打一陣，靈感者中最飄逸最恍惚的女孩走上前。「桑德斯先生！除非確定它沒有害處，米蘭達、崔西亞，還有我，拒絕接近那座墳墓！希望這樣說得夠清楚。」
旁人七嘴八舌地贊同她的決意，幾名男子叫囂辱罵，桑德斯扯著嗓子要大家聽他說話。人群威脅似地往內推擠。
洛克伍德悠閒地舉起手。「哈囉，大家好。」他朝眾人露出最燦爛的笑容，喧鬧聲停了下來。「我是洛克伍德偵探社的安東尼．洛克伍德，或許各位聽說過敝社的事蹟。康比柯瑞大宅？貝瑞特太太的墓？這些都是我們的成功案例。今晚我們來此協助各位，希望能聽聽各位遭遇到的困擾。這位小姐——」他對那名靈感者微微一笑，「顯然妳有過很惡劣的體驗。可以請妳說說嗎？」
這是洛克伍德的經典招數。友善、體貼、充滿同情心。而我一心只想賞這個女生一巴掌，把她一腳踢往黑暗的墓園。所以他才能當我們的老大；所以我才沒有半個女性朋友。
這個女生沒有辜負我的預期。她濕潤迷茫的大眼睛朝他眨了眨。「感覺像是……像是有什麼東西從我腳下往上衝。」她悄聲說：「它準備要……要抓住我，把我吞噬。如此邪惡的能量！如此強大的惡意！我再也不要靠近那個地方了！」
「不只這樣！」另一個女生大叫：「克萊兒只有感覺到。但我看到了，就在夜幕低垂之時！它戴著兜帽的頭就這樣轉過來看著我！就瞥了我一眼。啊，我就昏過去了！」
「兜帽？」洛克伍德提問。「可以告訴我它長得像——？」
女孩尖銳的嗓音讓眾人再度激動起來，他們同時開口，伸手抓向我們，往前推擠，把我們逼得貼在門板上。我們成為這圈恐慌臉龐的中心。在禮拜堂階梯之下，最後一抹晚霞從永無止盡的墓碑間撤離。
桑德斯再次怒吼：「很好，你們這群膽小鬼！叫喬普林派你們到別的區塊！離那座墳墓遠遠的！滿意了嗎？別擋路——快去幹活！」他抓著洛克伍德的手臂側身擠進禮拜堂。喬治和我跟了上去，被人牆推來擠去，從即將關上的門縫間鑽進去。「想辭職就拿不到遣散費！」桑德斯對著門外大叫：「我沒叫你們滾！」兩扇門砰地關上，擋住人群的喧鬧。
「真是棘手。」桑德斯沉聲道。「是我一時失算，急著開工，一小時前要工人在畢克史塔的墳墓周圍開挖。以為這樣能幫上你們。天都還沒黑，他們就突然鬧了起來。」他摘下帽子，用袖子抹抹額頭。「在這裡清靜一下吧。」
禮拜堂不大，白色石膏牆面，裝潢樸素，瀰漫一股潮氣，伴隨著如影隨形的刺骨冰寒，連擱在石頭地磚上的三組煤氣暖爐也無法驅散。暖爐旁，兩張廉價辦公桌上堆了一大疊文件。另一面牆邊擱著布滿灰塵的祭壇，前方是一排木頭欄杆，後側有一扇緊閉的小門，木頭講壇設在一側。我們頭頂上是扇貝雕花的石膏圓頂天花板。
房裡最有意思的是一大塊黑色石頭，尺寸和形狀像是緊閉的石棺，擱在祭壇欄杆內地板上的長方形金屬底盤上。我興致勃勃地研究這個玩意兒。
「是的，小妞，這是靈柩台。」桑德斯說：「維多利亞時代把棺材運到下面墓穴的裝置，靠的是液壓式機關。就喬普林的說法，這東西沒壞，在靈擾失控前都還在用。對了，喬普林跑哪去啦？那個蠢貨老是不在位子上，要找他的時候總在外頭遊蕩。」
「關於畢克史塔墳墓的『小插曲』……」洛克伍德催促道：「請告訴我們究竟是怎麼一回事。」
桑德斯翻翻白眼。「天知道。我根本問不出什麼有條理的答案。你們剛才也聽到了，幾個靈感者看到什麼東西。有的說它長得很高，有的說它披著斗篷或長袍。全都前言不連後語。有個守夜的孩子說它有七顆腦袋。荒唐！我把她趕回家了。」
「守夜員通常不會編故事。」喬治說。
沒錯。擁有強大靈感的孩子大多會去當調查員，但如果能力不足，那就只能吞下尊嚴，加入守夜員。這份危險的工作薪水微薄，基本上就是在天黑後負責巡邏和守衛，但這些孩子有一定的力量，我們絕對不會低估他們。
洛克伍德雙手插進黑色長大衣的口袋，眼中閃著興奮的光芒。「越來越有意思了。桑德斯先生，墓地現在狀況如何？挖開了嗎？」
「我們的壯丁往下挖了一點，應該有挖到棺材。」
「很好。我們馬上就開工。喬治對於鏟子很有一手——對吧，喬治？」
「嗯，我確實有豐富的經驗。」喬治說。

□

出乎意料冒出來的艾德蒙．畢克史塔墓地就在挖掘基地旁的一條小路邊。桑德斯默默領路，基地裡沒有人跟上，他們待在弧光燈的光圈裡，目送我們離開。
這一區墓地還算體面，大多設置了墓碑、十字架，或是簡單的塑像。天色已經完全暗下。被荊棘和潮濕雜草掩蓋一半的墓石在月光下發白，陰影投向死者長眠的土堆。
走了幾分鐘，桑德斯慢下腳步。前方是一堆剛被砍下的粗硬荊棘，桑德斯的手電筒照亮停在一旁斜斜擋住步道的黃色老舊挖土機。鏟斗裡滿滿裝著土，鏟子和鶴嘴鋤等挖掘工具散落一地。
「他們撤得很急。」桑德斯的嗓音緊繃高亢。「好，我就停在這裡，你們需要什麼就大聲叫我。」他也不演了，匆忙遁入黑暗中，把我們留在墓地前。
我們解開佩劍。今晚很安靜，我清楚意識到自己沉重的心跳。洛克伍德從腰間抽出筆燈，照亮步道左側的黑暗空間。這是一塊方形空地，另外三面被普通的墓地和墓石包圍。正中央有一塊灰色石板，斜插在土裡。石板前方的雜草被工人鏟開了，留下邊緣平緩的大洞，大約八呎寬，三呎深。泥地裡印著挖土機鏟斗尖端的一道道齒痕。不過我們眼中只有那塊石板。
在採取下一步行動前，我們迅速動用感官探測。
「沒有死亡光輝。」洛克伍德輕聲說：「這是當然了，沒有人在這裡喪命。有什麼發現嗎？」
「沒有。」喬治說。
「我有。微弱的鼓動。」
「是人的聲音嗎？」
它讓我心煩意亂——完全聽不出是什麼樣的聲響。「只是……輕微的擾動。這裡肯定有什麼東西。」
「你們的眼睛和耳朵都準備好。」洛克伍德說：「很好，我們先設下屏障，然後我去調查那塊石頭。我可不想和昨晚一樣漏掉什麼。」
喬治將一盞提燈放到隔壁墓地的石頭基座上，我們就著燈光拿出鐵鍊，在坑洞旁圍了一圈。等我們完工，洛克伍德踏出鐵鍊圈，走向那塊石頭，一手按住劍柄。喬治和我在圈裡待機，緊盯著四周陰影。
洛克伍德來到石板前，屈膝跪下，撥開雜草。「嗯，材質粗劣，被風雨摧殘得差不多了。高度只有標準墓碑的四分之一。沒有立得很好——歪得太嚴重。辦事的人只是隨便交差……」
他打開手電筒，光束掃過石板表面。上頭黏著累積數十年的地衣，連刻字的凹槽都被占據。「艾德蒙．畢克史塔……」洛克伍德唸出石板上的名字。「這不是一般石匠的手筆。甚至沒有好好刻進去，只是隨手拿個工具刮花石頭表面。所以在多年前有人匆忙埋下棺材，手法業餘。」
就在他起身的同時，從墓地後方傳來輕微的動靜，一道人影跳出黑暗，撲向燈光。喬治和我同時大叫，洛克伍德則跳到一旁抽出長劍。他在跳躍時扭身，落在坑洞中間，面對著那塊石板。
「抱歉。」艾伯特．喬普林先生說。「嚇到你們了嗎？」
我低聲咒罵，喬治吹了聲口哨，洛克伍德用力吁氣。喬普林先生跌跌撞撞地繞過坑洞邊緣，腳步笨拙，垂著肩膀，讓我聯想到大猩猩的姿態；灰色頭皮屑飄起，像是細雨般沾在他身上。他細長的手臂抱著一疊紙張，像是母親保護小孩般緊緊按在胸口。
他托起眼鏡的姿態中帶著歉意。「真是對不起，我從東門進來，途中迷路了。我有沒有錯過什麼？」
喬治正要開口——就在這時，我被一陣寒意包圍。就像是跳進泳池裡才發現水還沒加熱，一頭撞上冰冷的池水。結實的水牆撞得你疼痛不堪，全身上下沒有一處能倖免。就像這樣。我驚叫一聲。這還不是最糟的——寒意襲來時，我的內在感官瞬間開啟。方才感應到的鼓動？突然變得無比響亮。隔著喬治的嗓音和喬普林的碎唸，鼓動化為悶窒的嗡嗡聲，彷彿一大群蒼蠅正往這裡飛來。
「洛克伍德……」我開口。
下一秒就結束了。我的腦海恢復清晰，寒意消失。我覺得皮膚刺痛發紅。雜音再次縮回背景。
「……那間教堂真的很獨特，庫賓斯先生。」喬普林的聲音傳來。「全倫敦最優秀的黃銅拓印。我一定要找時間帶你去看看。」
「嘿！」洛克伍德在洞裡高喊。「喂！看我找到什麼！不，喬普林先生，請別靠近——別跨過鐵鍊圈。」
他的手電筒對準腳邊泥地，腦中依舊嗡嗡作響，我緩緩跨過鐵鍊，和喬治一起滑入坑裡，靴子踩過柔軟的黑色泥土。
「在這裡。」洛克伍德說：「你們覺得是什麼？」
起先，在明亮的燈光中，我什麼都看不清。等洛克伍德移動光束，我總算看到了，某樣紅色又狹長的物體邊緣從泥地裡突出。
「喔，這還真怪。」喬治說。
「是棺材嗎？」矮小的喬普林先生在鐵鍊圈邊緣徘徊，急切地伸長頸子。「洛克伍德先生，是棺材嗎？」
「不知道……」
「我見過的棺材大多是木製的。」喬治低喃：「維多利亞時代的棺材大多早就在地底下腐朽。大部分的死者經過完善的儀式，依循恰當的規矩埋入六呎深的墓穴……」
我們沉默好幾秒。「那這個呢？」喬普林提問。
「感覺只有四呎深，還沒有擺正，看來埋下這具棺材的人想盡早了事。它沒有腐敗，因為材質不是木頭。這是個鐵箱。」
「鐵……」洛克伍德沉吟。「鐵棺材——」
「你們有沒有聽見？」我突然開口。「一大群蒼蠅的嗡嗡聲？」
「當年還沒有靈擾。」喬治說。「他們究竟要把什麼東西困在這裡？」

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走了五分鐘，我們看到樹叢間冒出厚實的白色屋頂，宛如劃破黑暗海面的鯨魚。這座聖公會禮拜堂矗立在墓園中央，正面由四根希臘式廊柱撐起屋頂，一道寬敞的階梯通往雙開正門。門開著，透出溫暖的燈光。禮拜堂前方架起大型泛光燈，照亮兩間組合式工寮，旁邊停放挖掘機具、小型砂石車、零星的土堆。一縷縷薰衣草煙霧從基地邊緣的炭桶裡飄出。
顯然這是美夢挖掘與淨化公司的運作中心。幾個人站在禮拜堂門口的階梯頂端，剪影投在門上。我們聽見有人高聲說話，恐懼成了空氣中的雜訊。
我們三個放下裝備包，擱在其中一個冒著煙的炭桶旁，走上階梯...