貓又神社的貓公主

這條小徑的兩側都是鬱鬱蔥蔥的竹林，沿著小徑一直往北走，就會看到一座石頭鳥居。
走過鳥居，繼續向前走大約兩町的距離，就是寬敞的街道。
街道兩側各有一座鳥居，和小徑上相同的石頭鳥居穩穩佇立在那裡。
寬敞的街道和小徑形成了十字路口，這個由三座鳥居圍起來的十字路口，被大家稱為鬼路口。鬼路口這個名字光聽起來就很可怕，但其實路上有鳥居這件事，已經顯示這裡不同尋常。
因為鳥居是靈道，也就是異界的出入口……

一、少女造訪鬼路口
噹、噹——
秋日的天空中響起第七時辰（下午四點）的鐘聲，鬼路口附近來往的行人都紛紛加快了腳步。街道兩旁的店家也陸續打烊，店裡的伙計個個快步趕回家裡。其實他們並沒有什麼急事，而是因為這裡是鬼路口，天黑之後，絕對不能在這裡逗留。
白天的時候，鬼路口附近人來人往，這裡有茶鋪，也有叫賣的小販，熱鬧不已。但是天黑之後，情況就完全不一樣了。當太陽下山，整條街道都籠罩在一片深深的黑暗之中，彷彿身處地獄谷底，成為再大膽的人也避之唯恐不及的鬼門。這裡變成鬼魅出沒的街道，各式各樣的妖魔鬼怪都在街上走來走去。
尤其是位在小徑和街道交會處的貓又神社，更是鬼門中的鬼門。入夜之後，出現在鬼路口的妖魔鬼怪都會經過貓又神社前來到街上。聽說這裡是魔界的出入口，而且是強大妖怪的棲身之地。
貓又神社的確是一個陰森的地方，也難怪會出現這樣的傳聞。因為神社周圍是茂密的樹林，白天時，神社內也很昏暗，即使在盛夏季節，都飄散著一股陰森的寒意，而且在神社周圍繚繞著一抹藍色的灰色霧靄。
不過比起這些事，這座神社本身就充滿神祕感。沒有人知道它什麼時候建成，也沒有人知道它真正的名字，而且據說神社祭祀的不是神明，而是貓的妖怪。最好的證明就是守護神社的那對犬看起來一點都不像狗，更像是貓。不知道當初是誰取的名字，但是貓又神社這個名字太貼切了。
這座神社有這麼可怕的傳聞，當然不可能有神主，也沒有人去參拜。不可思議的是，這裡卻完全沒有荒廢的感覺，石階總是打掃得一乾二淨，神殿也擦得一塵不染，過年的時候甚至會掛上新的注連繩，難怪有妖怪住在這裡的傳聞會不脛而走。
暮色愈來愈深，整個鬼路口陷入一片寧靜。當淡青色的黑暗籠罩天空時，周圍已經不見人影，這是鬼路口的日常。
但是，這一天和平時不一樣。
一個女孩快步穿越鬼路口，在貓又神社的石階前停下了腳步。
女孩大約八歲左右，抿起的嘴巴和炯炯有神的雙眼都很可愛，臉頰上有幾顆雀斑。她穿了一件有點短的粗布和服，腳上那雙和服鞋的底都快磨穿了，但整個人看起來很清爽，動作也很敏捷。
在舊城區經常可以看到像這樣的女孩，但是這個女孩滿臉憔悴，雙眼紅腫，好像哭了很久。她臉色蒼白，盤成稚兒髻3的頭髮也快要散開了。
她看起來既像是在逃命，又像是在拚命追趕什麼。
女孩臉上的表情讓人看了於心不忍。她精疲力盡，好像隨時要昏倒，但雙眼仍然有光，在黯然的眼神中，仍然可以看到像閃電般勇敢的光芒。
女孩站在石階上左顧右盼，打量空無一人的路口。她小小胸膛內的心臟跳得很快。在她打量周圍之際，天色愈來愈暗，她很擔心妖魔鬼怪隨時會從黑暗中竄出來。不過，雖然她不安得全身發抖，仍勇敢的站在那裡。
這時，從昏暗中出現了一個淡淡的人影。
那是一個削瘦的年輕人，有一張倔強剛毅的臉，一看就知道是典型的江戶人。他用圓點圖案的頭巾把頭包了起來，扛在肩上的扁擔上掛了很多紙糊面具。
女孩看到面具小販，蒼白的臉上立刻泛起紅暈。
年輕的面具小販也發現了女孩，忍不住皺起眉頭。
年輕人快步走向女孩，用嚴厲的聲音說：
「喂，小姑娘，天已經黑了，小孩子怎麼可以待在這種沒有人的地方？這裡可是叫做鬼路口啊，再加上現在是逢魔時，簡直像是故意跑來撞鬼的。聽我一句話，妳趕快回家吧！」
但是，女孩好像完全沒有聽到他在說什麼，露出充滿渴望的眼神看著他，小聲的問：「哥哥，你、你是賣面具的銀次嗎？」
「嗯？我就是啊，我們以前在哪裡見過嗎？」
「⋯⋯面具，我想要面具。」
銀次無奈的笑了笑，把扛在肩上的扁擔拿了下來。
「原來妳是因為這個，特地在這裡等我嗎？沒問題，沒問題！妳可以挑選喜歡的面具。謝謝妳特地等我到這麼晚，我免費送妳一個，但是妳挑完面具之後，就要馬上回家。妳想要哪一個？嘟嘴的小丑面具？不，妳是女生，還是想要辯天神的面具？」
銀次口齒伶俐的介紹著自己的面具。
但是，女孩完全沒有看他遞過來的面具，伸出手指著銀次掛在腰上的貓面具。用紅色和金色的顏料畫了眼、鼻等圖案的白貓面具很精緻。
「我要這個面具，我要這個貓的面具。」
「啊？不好意思，這個面具不行，這是非賣品。妳看，這個福臉面具怎麼樣？是不是很可愛？」
「我要貓的面具⋯⋯我想見到白蜜公主！」
銀次聽到女孩輕聲吶喊，臉上的表情消失了。
他沉默片刻後，小聲嘀咕：「真是太稀奇了。」
銀次蹲下來，看著女孩的眼睛。他的神情變得嚴肅，和剛才判若兩人。
「小姑娘，妳是誰？妳剛才是不是說白蜜公主？妳是從哪裡得知這個名字的？請妳告訴我。」
女孩在銀次可怕的眼神注視下感到手足無措。
「呃，那個……我叫民民。你聽我說，我去附近的寺院求神。因為我哥、我哥哥遇到了麻煩，所以希望神明可以救哥哥。」
民民說，當她拚命祈禱時，不知道從哪裡響起一個聲音。
「既然妳遇到了這麼大的麻煩，那就在傍晚時分一個人去鬼路口。妳會在貓又神社前看到賣面具的小販銀次。妳告訴他，妳想要他掛在腰上的貓面具。如果他說不行，妳就告訴他，妳想見白蜜公主，他一定會幫妳。」
那個聲音對她說。
民民只能死馬當活馬醫，抱著一線希望，決定相信那個聲音，克服了內心的恐懼，來到鬼路口。
銀次聽完民民說的話，用力抓著頭說：
「既然這樣⋯⋯那就沒輒了。」
「你、你願意幫助我嗎？」
「不是我，是白蜜公主會幫助妳。」
「啊？」
「這個給妳，妳就帶著這個去那裡。」
銀次立刻拿下貓的面具交給民民，然後指向貓又神社，耐心的說明：
「妳聽好了，帶上這個面具，沿著這裡的階梯走上去。走到階梯上方後，繞到神殿後方，那裡有一個小池塘，在池塘前戴上面具。絕對不可以在其他地方戴上面具，知道了嗎？」
「嗯、嗯。」
「好，那就趕快去吧。」
民民緊緊抓著面具，不安的頻頻回頭，走上貓又神社的石階。銀次目送著她遠去的背影，小聲嘀咕：「沒想到竟然會指引年紀這麼小的孩子，一定有什麼非比尋常的原因。」
二、異界的貓公主
民民戰戰兢兢的走上石階。
天色完全暗了，黑暗蔓延開來。她覺得每走上一級石階，就似乎離黑暗更近了一步，她感到雙腿發軟。
「趕快回頭！趕快回頭！」她內心愈來愈不安。
但是，這都是為了最心愛的哥哥，無論多麼害怕、無論多麼想回頭，都不能逃走。民民咬緊牙關，繼續走上石階。
當她來到石階的頂端，不禁愣在原地。因為眼前的景象太不尋常了。
周圍是一片藍灰色迷霧。這片迷霧簡直就像是有生命一樣，有些地方閃著藍光，而且明明沒有風，卻緩緩翻騰。
不，不是只有迷霧而已，這裡所有的一切好像都在呼吸。周圍的樹木伸展著沉重的樹枝，好像隨時會撲過來。神殿前的兩尊犬雕像好像隨時會動起來。
最可怕的是在這片景象後方的老舊神殿，散發出令人畏懼的威嚴，民民覺得神殿好像在狠狠瞪著她。
她內心又產生了想要回頭的強烈念頭，但是，她拚命克制了這個想法，按照銀次剛才的指示，繞到神殿後方。
那裡的確有一個池塘，池塘很小，看起來和小水坑差不多。深色的水面上浮著很多枯葉和其他東西。
銀次為什麼叫她在這種地方戴上面具？民民感到納悶不已，她原本以為銀次就像是民間故事中的義賊一樣，會幫助自己。
「太奇怪了，無論是在寺院聽到的聲音，還是那個賣面具的哥哥⋯⋯他剛才說，是白蜜公主幫助我⋯⋯所以白蜜公主不是什麼暗號？」
白蜜公主到底是誰？只要戴上這個面具，就會出現在民民面前嗎？
不，現在沒時間胡思亂想。
那就按照銀次說的方法試一試。民民在池塘前慢慢戴上了面具。
一戴上面具，她立刻感到周圍變更暗、更安靜了。
她東張西望，不知道是不是因為戴了面具的關係，她覺得所有的一切都變更暗了，即使瞪大了眼睛，也無法看到十步以外的景象。
眼前的池塘也不一樣了。剛才差不多只有三張榻榻米的大小，現在就像大海般一望無際，從黑色的水中筆直生長出來的藍色鳶尾花閃閃發亮，實在太不可思議了。
民民突然害怕起來，正想把面具拿下來。
「啊！繼續戴著、繼續戴著。」有一個聲音對她說，她嚇得跳起來。
回頭一看，一個女人站在她身後。
女人穿著暗紅色和服，繫著紫藤圖案的腰帶，臉很圓，身體也很圓潤。她就像是商家的老闆娘一樣盤著髮髻，手上拿著一個圓形小燈籠。雖然她圓滾滾的臉很可愛，但眼尾上揚的眼睛很像貓，有一種神奇的威嚴。
「她長得好像胖貓。」
民民內心浮現了這樣的想法。
女人對微微顫抖的民民露出微笑，民民發現她笑的時候，嘴裡的牙齒好像閃了一下。
「我叫黑藤，是白蜜公主的隨從。妳就是要來見我家公主的小姐嗎？」
民民聽了女人的問題，也不知道該怎麼回答，因為她完全搞不清楚狀況。
女人看到民民沒有吭氣，露出了有點為難的笑容說：
「真傷腦筋，妳不說話，我沒辦法了解狀況。妳戴著這個面具，剛才是不是在外面遇到了銀次？既然銀次把面具交給妳，就代表妳遇到了大麻煩，還是我誤會了？如果是這樣，那我就要回去了。」
女人緩緩轉身準備離開，民民立刻叫住她，如果讓女人離開，可能就再也見不到她了。
「等、等一下！請等一下！」
「咦？妳叫住我，代表妳想要求助嗎？」
「沒、沒錯，妳說的對！我真的遇到了大麻煩！請、請妳幫幫我。」
民民大叫起來，女人莞爾一笑，說：
「既然這樣，妳就是公主的客人，我帶妳去見公主。來，請跟我來，但是記得要戴好面具。」
女人手指的方向不知道什麼時候出現了一座小棧橋，旁邊有一艘小船。
女人輕盈的跳到小船上。雖然她的身材很豐滿，但動作就像小鳥的羽毛般輕盈。然後她向民民伸出了手。
民民緊張得心跳加速。她覺得這麼小的船在巨大的黑色湖泊中行駛，實在太可怕了。會不會坐上船之後，就再也無法回來了？她忍不住用力握住雙手。如果不這麼做，她的身體會發抖。
女人看著眼前的少女，似乎覺得很有趣。她用眼神對民民說，要不要上船由妳決定。
民民用力呼吸了好幾次，終於跨出了那一步。
她坐上小船後，船就動了起來。小船悄然無聲，靜靜的前進，泛起銀色的漣漪。
民民起初只覺得眼前一片黑暗，簡直快嚇死了，彷彿自己慢慢沉入了漆黑的海底。
當她覺得自己已經無法再繼續忍耐時，前方突然出現了亮光。
巨大的睡蓮差不多像民民的臉那麼大，花瓣白得透明，中間金色的雄蕊和雌蕊就像金色的髮簪一般擺動，整朵蓮花都散發出柔和的光芒，照亮了周圍。
並不是只有一朵睡蓮而已，新的睡蓮不斷綻放，彷彿在為船指引前進的方向。在漆黑的水面綻放的睡蓮美得令人心神迷惑，民民看得出神，忘記了內心的害怕。
接著，她又看到各種光在水中穿梭。
她瞪大眼睛。原來是鯉魚！一條又一條和民民身高差不多的巨大鯉魚紛紛聚集在小船的周圍。
鯉魚五彩繽紛，有全身金色的鯉魚，也有銀藍底色上有許多黑色斑點的鯉魚，還有只有背鰭和尾鰭是白色的緋鯉，以及混合了紅色、金色和黑色的三色鯉魚。顏色和圖案五花八門，而且所有的鯉魚都像螢火蟲般發出淡淡的光，即使在黑色的水中，也可以清楚看到牠們的身影。
水中的鯉魚看到民民瞪大眼睛的樣子，都呵呵笑了起來。水裡傳來像小孩子般的笑聲。
啪沙！突然聽到水聲，有一條鯉魚在民民身旁跳了起來。那是一條很大的黑色鯉魚，躍出水面時，魚鱗閃著藍色的光，簡直就像是飛上天空的龍。鯉魚從小船上方跳過去時，對著民民發出了呵呵的笑聲，然後又消失在水中。
民民驚訝得說不出話，黑藤苦笑著向她道歉：
「對不起啊，公主太寵牠們了，所以這裡的鯉魚都很調皮，等一下我會好好數落牠們。」
「不、不、不，沒關係。」
小船靜靜的持續前進，鯉魚在黑色水中的笑聲此起彼落，競相綻放的睡蓮花瓣發出清冷的白色光芒。
眼前的景象美得令人驚嘆，又不由得感到害怕。民民從眼前的美景中察覺到一件事。這裡是特別的地方，並不屬於自己熟悉的世界。
民民不知不覺看著眼前的景象出了神。這時，聽到黑藤說話的聲音。
「妳看，那就是公主的庵舍。」
巨大的庵舍好像浮島般浮在前方水面上。雖說稱為庵舍，但是黑檀木的牆壁和柱子上都貼著金箔和螺鈿，還有雕鏤的圖案，屋頂也覆著銀瓦。
民民以前從來沒有看過這麼漂亮、這麼豪華的房子，這根本就是金雕匠師打造的工藝品。
小船停靠在庵舍旁，民民在這裡上了岸，跟著黑藤來到後方的紙拉門前。這時，一個年輕人擋住了她的去路。
年輕人很壯碩，身上穿的和服以及像修行僧一樣的寬褲裙都是黑色，他的身體像岩石般結實，一頭紅色頭髮都豎了起來，剛毅的臉上也畫了紅色臉譜。
民民緊張得愣在原地，年輕人目光炯炯的俯視著她。民民看到他的眼睛發出了帶綠色的光，心想：「他看起來像脾氣暴躁的紅毛貓。」
年輕人低頭打量民民片刻，然後小聲嘟噥了一句：
「妳可以進去了，公主在裡面。」
「赤若，我不是提醒過你很多次，說話不要這麼氣勢洶洶嗎？會嚇到客人的。」
黑藤數落了紅髮的年輕人，一臉歉意的對民民笑著說：
「對不起呀，他每次都這樣，一點都不親切。來吧，趕快進來，公主在等妳。」
黑藤打開了紙拉門，民民大吃一驚。紙拉門內是一間巨大的和室，一名少女坐在和室裡面。
她立刻知道，那名少女就是白蜜公主。
公主看起來比民民稍長幾歲，身上穿著繡有金色和銀色蝴蝶的黑色振袖和服，繫著色彩鮮豔的腰帶。
她的手上拿著一顆漂亮的手毬。
雖然公主的衣著打扮和普通人無異，但散發出異於常人的感覺。
她一頭長髮像雪一樣白，一雙大眼睛發出蜜糖色的光芒。民民從她的眼眸深處，彷彿看到了一隻白色小貓在笑。

這條小徑的兩側都是鬱鬱蔥蔥的竹林，沿著小徑一直往北走，就會看到一座石頭鳥居。
走過鳥居，繼續向前走大約兩町的距離，就是寬敞的街道。
街道兩側各有一座鳥居，和小徑上相同的石頭鳥居穩穩佇立在那裡。
寬敞的街道和小徑形成了十字路口，這個由三座鳥居圍起來的十字路口，被大家稱為鬼路口。鬼路口這個名字光聽起來就很可怕，但其實路上有鳥居這件事，已經顯示這裡不同尋常。
因為鳥居是靈道，也就是異界的出入口……

一、少女造訪鬼路口
噹、噹——
秋日的天空中響起第七時辰（下午四點）的鐘聲，鬼路口附近來往的行人都紛紛...

一、少女造訪鬼路口
二、異界的貓公主
三、銀次訴說鬼路口
四、愛上火的男人
五、陷阱
六、心情大悅的白蜜公主
七、黑藤的收尾工作
後記

一、少女造訪鬼路口
二、異界的貓公主
三、銀次訴說鬼路口
四、愛上火的男人
五、陷阱
六、心情大悅的白蜜公主
七、黑藤的收尾工作
後記