紳堂副教授之帝都異聞錄二：才媛篇

「記得應該……在這裡……」

秋生跟著一盞又一盞的燈火前進，尋找自己的房間。

途中，她走進一條曾經見過的長廊。

先前被帶到房間去的時候，的確有通過這條面對中庭的長廊，就是舉辦了那場盛大宴會的宴會廳走廊。

時間都已經這麼晚了，相信他們應該早就已經結束宴會了。可是……

──嘿呀、唷！嘿呀、咻！

早晨遲遲不來也無妨，反正為此困擾的只有你。

我們無所謂，完全無所謂，只要飲酒作樂就好，嘿咻～哇咻～

把酒拿來，把肉拿來，

小女娃就別來了，可以去睡了。

嘿呀、唷！嘿呀、咻！──

「竟然還在鬧……」

秋生一邊暗自佩服他們驚人的體力，一邊從大吵大鬧的宴會廳旁邊穿過。

倒映在紙門上的影子，沒有半個人是乖乖坐在地上，此起彼落的聲音聽起來像是在唱歌，也像某種鳴叫聲。揮手、抬腳、展翅、伸舌頭、凸著角、旋轉鳥喙……胡鬧的程度無人能及。

（鳥喙……？）

剛剛好像看到了什麼奇怪的東西，但是回頭一看，還是只有鬧得不可開交的影子正在跳舞。

（那種醉法實在有點討厭呢……）

一到正月，人在故鄉的父親和親戚家的男人們就會像那樣瘋狂喝酒。小孩子也就算了，但是總有一天，說不定連秋生也必須一起參加類似的宴席……感覺有點鬱悶。

（酒啊……）

因為紳堂和時子都喜歡喝酒，所以秋生並不覺得酒是什麼壞東西，只是很難想像自己喝下那種東西的時候而已。

秋生邊出神想著這些事情，邊在走廊上前進。這時，她的腳下突然碰到了某個柔軟的東西。

「咦？」

視線往下，一團白色的毛球從腳下穿過，讓秋生忍不住莞爾。

（啊啊，是兔子啊。）

一隻兔子，從秋生的腳下鑽過去，在走廊上跳著遠去。

圓滾滾的柔軟後腿蹦、蹦、蹦地跳著。這時，兔子的頭頂翩翩降下了一隻五彩繽紛的蝴蝶。

（好漂亮的蝴蝶……是外國的蝴蝶嗎？）

飄、飄、飄地，彷彿悠然游泳般振翅飛舞的蝴蝶。從翅膀上飛散開來的金色鱗粉，在月光下閃爍著妖異的光芒。

在銀色月光下翩然飛舞的金色雨點中，有隻雪白的兔子跳來跳去。出現在昏暗走廊裡的神祕而鮮明的光景，吸引著秋生的目光。

「……嗯。」

不斷朝著前方前進的兔子與蝴蝶。秋生的腳步也在不知不覺中朝著同樣的方向前進。

蹦、蹦、蹦地跳躍的兔子上方，蝴蝶飄、飄、飄地飛舞。秋生在後面躂、躂、躂地追上來。

兩隻動物和一個人類，彷彿在月光下嬉戲一般。

蹦、蹦、蹦、飄、飄、飄、躂、躂、躂。

蹦、蹦、飄、飄、躂、躂、蹦、飄、躂。

蹦、飄、躂、蹦、蹦、躂、飄、躂、飄。

躂、蹦、飄、蹦、躂、飄、飄、躂、蹦。

飄、飄、蹦、躂、蹦、蹦、飄、躂、躂。

永無止盡的長廊，以及永不停歇的三重奏。

不知不覺，秋生臉上露出了笑容。雖然不知道是怎麼回事，不過很開心。

因為很開心，所以一時之間忘了自己至今在什麼地方，而且也沒有發現現在身在何處。

「……？」

就在突如其來的那一刻……

蹦蹦跳的兔子腳下，製造出小小的波紋。秋生赫然發現同樣的東西也出現在自己的腳下，隨即停下腳步。

「啊……」

抬頭，是一片巨大高聳的山脈。淹沒了山腳的大河河面上，秋生就站在那裡。在水面之上，沒有下沉，也沒有沾濕。

「哇啊……」

這個時候的秋生，在為了自己闖入了山水畫世界當中而感到不可思議之前，已經先被眼前這片畫出來的壯闊景緻奪走了目光。

山水畫並非全部都是描繪某個特定場所的風景。山脈、河川，有時也會有人。大多都是以桃花源為範本，把這些要素依照最理想的配置畫下來。

若是如此，秋生會因為眼前的光景而目眩神迷，完全沒有不自然之處，因為這些景物原本就是無視自然法則所畫出來的理想世界。

濃淡交錯的世界。在不遠的前方轉頭看著秋生的兔子高高跳了起來，然後嘩啦一聲，鑽進了剛剛還坐在上頭的水面之下。下一瞬間，穿過水面的兔子變成了一尾魚，就這麼游去某個地方。

翩然飛舞的蝴蝶也有了變化。可能是察覺到自己的繽紛色彩並不適合這個世界，於是翅膀轉變成淡墨色，停在岸邊的竹子上，隨後便直接化身為竹葉。

最後留在這個寂靜世界當中的，就只有秋生一人。

「……」

頭頂上的天空帶著些許微光。映照在秋生眼中的光芒，和秋生自己的色調混合在一起。

（很淡……非常地、淡。）

這份觸感、這份隱約存在的觸感，秋生並不討厭。

所以，當她一直沉默地站在這個世界時，秋生也漸漸融合成山水畫的一部分。

在這個人為創造出來的世界裡，成為一個痴痴仰望天空的人物……

「……啊。」

一道鮮豔的色彩，闖入了秋生的視野當中。

是桃紅色。那是隨著不知從何吹起的微風，一起飄過來的桃紅色花瓣。

同時還有一股淡淡香甜的芬芳撲鼻而來。這股清香，把秋生從山水畫世界裡拉了回來，因為那個世界沒有氣味。無法完全滿足五種感官的世界，只要有任何一個欠缺的東西闖進來，就會輕易受到動搖。

「……咦？」

當秋生回過神來，已經再次站在木質地板的走廊上了。

該處沒有山脈、沒有大河，也沒有兔子和蝴蝶。

「我怎麼了……」

自己剛剛到底去了哪裡？應該說，自己原本到底打算去哪裡呢？秋生就在無法做出結論的狀態下，被那股淡雅芬芳吸引而去。

散發香氣的中心，是在空中飄蕩的花瓣的出發點。

「這裡是……」

這裡是四邊都被迴廊包圍的內庭。鋪滿了細石礫的內庭正中央，長著一棵桃樹。上面開著桃花，而且是盛開。

「好美……」

秋生忍不住讚嘆。

盡情向外伸展枝椏的桃樹，讓人覺得它的樹齡達到人類壽命永遠無法企及的境界。彷彿誇耀般四處擴張的樹枝，每一根上面都怒放著淡桃色的花。

花瓣紛飛掉落，在昏黑的夜色當中，彷彿閃著微光的細雪。

（……原來如此，因為天空很亮啊。）

跟走廊的陰暗相比，內庭明亮得有些驚人。秋生像是受到吸引般看向天空，隨即找到原因。

宛如不讓盛開的桃花隱沒在黑暗中一般，高掛天上的皎潔滿月正散發著光芒。

被四方形的迴廊切割的月光。看似被白色帳幕覆蓋的內庭，彷彿聖域一般神聖不可侵犯。

至少迴廊這種建築構造，應該就是為了這個效果才建造的吧。然而在此同時，秋生也感覺到一種過度保護、彷彿沉醉在自己獨占的美景當中一般，類似這種傾向的感覺。

將桃花一層又一層地包覆起來，那實在是無比愛慕的傾向。

而篠崎秋生不帶任何邪念的眼中，透露出因為不帶任何邪念，才更顯得真實的疑問。

盛開怒放的桃花，以及照亮一切的滿月。這幅過度完美的美景就像酒一樣，不懂得酒醉之樂的小孩是無法理解的。

所以秋生才注意到那件事。

（……滿月？）

真奇怪。昨晚上床睡覺之前，自己也有望向天空，不過當時看到的月亮連一半都不到。怎麼可能會突然變成滿月？

秋生也學過一點天文學的基礎知識。月亮的圓缺變化必須花上一個月的時間，不可能因為賞月的場所、時間，甚至因為當時的心情而改變形狀。

（不只是月亮……桃花也是。）

桃花盛開的季節是春季，也就是三月到四月這段期間，絕對不是七月近在眼前的時期。

這份疑惑，迅速與當初隨著晚餐的碗盤一同撤下的不協調連結在一起。儘管不是盛產期，卻能吃到盛產期滋味的那些料理，全都一樣不可思議。

（這裡難道是……）

秋生突然反應過來，自己現在的所在地就像是神祕未知的魔境。她聰敏的腦筋立刻開始回溯目前所有的行動，逐一找出可疑之處。

說到底，當初剛抵達千住的時候，還只是傍晚。以公車結束營業的時間來說有點太早，而且還選在那種偏僻的地方停車，這件事情本身就很奇怪，不是嗎？這麼說來，剛剛自己也覺得太陽下山得似乎微妙地早了些。那麼，自己到底是從什麼時候開始被帶進這片魔境當中？是那條竹林小路嗎？不對，說不定是在更早之前……

（這裡到底是什麼地方啊……）

剛剛那個山水畫世界。將秋生引誘到那裡的兔子和蝴蝶，是否真的存在現實當中呢？

還有……矗立在所有幻想的中心點，這棵桃樹。

（這到底是什麼……？）

這裡的確美得驚人。是個非常柔和、讓人安心、一切都獲得滿足的世界。但那是操縱了原本的自然定律、修補得連一絲空隙也沒有的世界。

不過至少，秋生沒有在這裡感受到惡意。潔白璀璨的滿月，以及爭相盛開的桃花。這裡只是把美麗的事物蒐集起來，並調整成美麗的形貌而已。然而這個人為的景緻，讓秋生感覺到某種熟悉的氣息。

魔道，不尋常的力量。

（老師……紳堂老師……）

要找到他才行。

曾經接觸過魔道一角的秋生相當清楚，那並不是自己這種人能控制的東西。正因為如此，在這個無法完全掌握的情況下，想要找到紳堂的心情變得更加強烈。

「老師……」

當秋生沒想要往哪個方向才能回到房間、才能找到紳堂，就直接準備邁步前進的時候。

「這次承蒙您遠道而來，實在不勝感謝。」

一個極度平穩卻又充滿魅力的聲音，正好從內庭的另一側傳了過來。

由於被巨大桃樹的樹枝擋住沒有發現，不過那裡似乎有人。秋生在廊柱陰影處偷偷望了過去，隨即忍不住倒吸一口氣。

在走廊上正襟危坐的美女，高雅的髮髻，配上彷彿透明的雪白肌膚。一身淡桃色的和服，包裹在纖細的身體之外。

微微低垂的眼眸，讓人感受到一股蘊藏於內的魅力。是位雖然內斂，但是卻能從隙縫當中隱約窺見驚人性感氣息的女性。從她的外貌以及剛剛那句話來看，可能是這間旅館的老闆娘吧。

秋生之所以反射性地躲在柱子後面，並不是因為看見了她，而是因為看見了佇立在她身旁，抬頭望著內庭桃樹的紳堂麗兒。

聽見老闆娘（秋生如此認定）說的話，紳堂的視線也沒有離開桃樹，只微微笑了一下。

坐在地上的老闆娘和站在旁邊的紳堂，兩人應該很難看見對方的表情才對，但是老闆娘似乎非常清楚他的反應，原本低垂的雙眼微微抬了起來，閃爍著不同於面對一般客人的喜悅之情。

「我真的沒想到竟然還能再次迎接您啊，老師。」

已經轉變成偷看模樣的秋生仔細聆聽著這句話，並仔細觀察著她的表情。

（老師以前來過這裡……？）

無視於秋生的疑問，紳堂依然仰望著桃樹，以視線疼愛著紛飛的落花。

「這次應該不是我吧。不小心闖進來的人是我的同伴才對。」

至此，紳堂終於看向老闆娘。就連站在遠方的秋生，也能清楚知道他正溫柔地微笑著。

那份溫柔，和他平常對秋生展現出來的平穩卻又帶著一絲壞心眼的溫柔不同。那是對他的戀人們展現出來的，包含吸引力的溫柔。

光憑這一點，秋生就覺得似乎已經知道了他們的關係。不對，至少可以確定一半了。雖然她確定，但是眼光卻一直離不開他們。

「這裡的溫泉和美酒，還是一樣沁人心脾……在宴會廳的客人，那場宴會是第幾天了？」

紳堂漫不經心地隨口問起。老闆娘用袖子輕輕蓋住了嘴角，「呵呵呵」地笑了起來。

「總共應該持續三個月左右了吧。飲酒、高歌，累了就去泡溫泉。

……您意下如何？如果是老師的話，他們可能會願意讓您加入呢。」

她隔著袖子朝紳堂看去。在月光的照耀下，那雙眼睛散發著難以言喻的誘惑，卻和輕浮獻媚完全不同。那是只有知道自己是能夠同時包容善惡的女人，才有辦法施展出來的眼神。

比起她說的話，她的表情更加吸引秋生的注意。但是最主要的對象紳堂，卻只微微承受了她甜膩熱情的視線，然後輕輕包覆起來。沒有迴避帶過，但也沒有被她看穿。

「我還有其他同行者啊，沒辦法在這裡待太久。」

臉上遺憾的表情，是發自於真心。紳堂麗兒對於女性關係絕對不會有任何疏漏，華麗的關係並不是只有表面的虛假矯飾而已。

所以這並不是單純的拒絕。雖然不能久待，但是至少會待一晚。

「不過，我打算再去泡一次溫泉。感覺浸泡在裡面的時間越長，就越能延年益壽呢。」

聽到紳堂開玩笑似地這麼說，老闆娘「哎呀」了一聲，看似歪過頭笑了。看起來真的非常非常地高興。

「原來是這樣嗎……」

接著，她將身體朝著紳堂微微傾斜，掩著嘴角輕聲說道：

「那麼，如果您願意的話，就由我來──」

全神貫注地傾聽兩人對話的秋生，為了聽到那句壓低聲音說出來的話，忍不住把身子探了過去。然而探出去之後，眼前一片乘著夜風而來的桃花花瓣，正好飄過自己的鼻子前。

「哈……哈啾！」

秋生打了一個噴嚏。然而這就像在止水般的寂靜當中丟下一顆小石子，引發巨大的波紋。

「……啊！」

秋生猛然抬頭，看見了正在望著自己，臉上表情有些困擾的紳堂。但是那張依然帶著淺笑的面孔，表達著「真是個傷腦筋的孩子」的意思則不言而喻。

同時，剛剛還在他身旁的女性已經消失無蹤。在短短一瞬之間，彷彿霧氣般煙消雲散。

「……老師。」

在紳堂朝著這裡走來的幾秒鐘之間，秋生一直帶著像是害羞、也像是愧疚的表情，尷尬的感覺點綴在心中懷抱的疑問之上，不斷地來回盤旋。

對於面帶苦笑的紳堂來說，秋生會出現在這裡，大概也出乎他的意料之外吧。他在來到秋生身旁的幾步路程當中，思索著要對自己可愛的助手說些什麼。

儘管同樣都是意外，但是應對方式卻是大不相同。紳堂和秋生之間的不同，成年男性和依然稚嫩的少女，是不一樣的。

「睡不著嗎？」

小心不讓自己的聲音出現任何責難的口氣，並盡可能地溫柔、平穩。

和秋生有關的事，不論是再怎麼不正經的言詞，紳堂都會十分注意說出口的方式。因為他非常清楚，這個年紀的孩子，會因為一些微不足道的小事而動搖，或是不小心出現巨大的變化。

而秋生也是個聰明的孩子，所以她能夠感受到紳堂對自己的小心翼翼。雖然覺得那是因為他把自己「當成小孩子看待」，但是在此之前，秋生從不懷疑這就是紳堂的溫柔之處。

「對不起，老師……那個，剛剛那位是？」

這不是在追問她與紳堂的關係，而是她那過於突然、過於不可思議的消失方式。因為只在短短一瞬之間，她就不見了。

紳堂當然也知道秋生的疑問所在，他稍微想了想該怎麼回答之後便說：

「老闆娘很不喜歡被人看到……是個容易害羞的人啊。真的很可愛。」

他用含糊的言詞轉移焦點。這時，有一陣風吹進內庭，桃樹樹枝隨風搖曳，灑落大量花瓣。

簡直就像在責備紳堂輕浮的話語一般。

「不過真傷腦筋啊。剛才明明是難得能讓老闆娘幫忙擦背的好機會……」

為了躲避追問，紳堂彷彿刻意散發出風流韻味似的。

因為被紳堂轉移了的問題焦點，這間旅館到底是什麼地方、老闆娘是什麼人、自己身處於什麼狀況等，原本跟隨在這些事情旁邊的不安感，彷彿漸漸地淡化了。秋生有這種感覺。

（……不對，不是這樣。）

相信一定是自己安心下來了。因為紳堂現在就在自己眼前，聽到了他對自己說的話。不管狀況有多麼混亂，只要在他身邊就不會有問題。秋生的內心某處一直是這麼想的。

沒有任何道理可言。不過，這份安心感確實讓人覺得很舒服。

秋生不經意地抬頭，看見了以眩目滿月為背景，盡情地伸展枝椏的桃樹。紛飛舞動的淺桃色花瓣，感覺似乎比剛剛增加了一點……

「記得應該……在這裡……」

秋生跟著一盞又一盞的燈火前進，尋找自己的房間。

途中，她走進一條曾經見過的長廊。

先前被帶到房間去的時候，的確有通過這條面對中庭的長廊，就是舉辦了那場盛大宴會的宴會廳走廊。

時間都已經這麼晚了，相信他們應該早就已經結束宴會了。可是……

──嘿呀、唷！嘿呀、咻！

早晨遲遲不來也無妨，反正為此困擾的只有你。

我們無所謂，完全無所謂，只要飲酒作樂就好，嘿咻～哇咻～

把酒拿來，把肉拿來，

小女娃就別來了，可以去睡了。

嘿呀、唷！嘿呀、咻！──

「竟然還在鬧……」

秋生一邊暗自佩...