趙國的隕落
秦國的改革雖然遠遠走在前面,但是也會出現逆流和回轉。當初,趁著秦昭襄王年幼無力,媽媽宣太后把貴族政治招回了秦國政壇。宣太后所代表的「四貴」等貴族長期占據了朝廷中的將相高位,起自平民的做不成大官了。譬如宣太后的弟弟魏冉排斥外來人才,打擊異己,結果終於是滿朝文武多成了魏冉的親信和族人,他們互為羽翼、架空君權。秦昭襄王能有所作為的空間其實是有限的,就連找一個能為他辦事的知己人都很難。
這時候,從魏國來了一個叫范雎的人,因為出身平民,在魏國只能辱身做一般門客,還遭到主子的忌憚和毆打,最後死裡逃生,跑去了秦國。他提醒秦昭襄王,要進行專制,不能讓權柄被太后一黨的貴族們搶去了。於是他和秦昭襄王聯手努力,擊敗貴族勢力,范雎也取代魏冉,當上了秦國的相國。
范雎向秦昭襄王獻出了「遠交近攻」之策。所謂「遠交近攻」,就是結好遠處的國家,侵占近處的鄰居。遠方的國家,由於距離遠,矛盾少,故結交遠方諸侯(如齊、楚)是比較容易實現的。而近處的鄰居,離的近,所以矛盾和利害衝突也多,「近攻之」也勢在必行。所以「遠交近攻」是有普遍意義和可行性的。按照這一原則,秦國把進攻矛頭轉向東邊相鄰的韓、魏中原國家,轉而與遠方的燕國、齊國綏靖結好。
秦國首先把矛頭指向魏國,西元前二六八年起,前後攻得魏國兩個城邑,魏安僖王被迫派須賈向秦國求好,表示願意向秦國臣服,秦昭襄王暫時不攻魏國。秦魏宣布連橫相與。
看見魏秦相與了,齊、楚兩個大國就來打魏國,魏安僖王恐慌,派出一個九十多歲的老說客唐雎跑到秦國求救兵。唐雎對著秦昭襄王絮叨了一遍,秦軍當即出動,像鴨子飛奔那樣(馳騖而往,日夜赴魏)奔到魏國,嚇跑了齊楚聯軍。魏安僖王樂得好像撿了錢的窮鬼,從此徹底脫離東方的齊陣營,加入秦國當小弟。
秦昭襄王此後決意專打韓國,因為它比起魏國離秦國更近,范雎說它是秦國的腹心之疾,韓國被定為了隨後進攻的重點。
秦國在接下來的數年中攻韓頗有戰果,割裂了韓國的北部上黨郡和韓國在中原的與本土之間的通道,準備把上黨納入囊中。不料,上黨郡人向趙國投降,趙國遂被牽扯到戰爭中來了。
西元前二六○年,在布衣卿相范雎和戰神白起的共同謀劃指揮下,秦國與趙國之間發起了為爭奪上黨郡的擁有權的「長平之戰」,長平的地點就在上黨郡,具體是山西省東南角。趙軍統帥本來是經驗豐富的老將廉頗,由於初戰不利,改為固守,趙孝成王(趙惠文王的兒子)不滿意,派出只會「紙上談兵」、沒有指揮作戰經驗的趙括替代廉頗。趙括癩蛤蟆上鍋臺,發起主動進攻,一戰被秦人斬殺了四十五萬將士,趙國國內輕壯之士盡空,元氣大傷。
就這樣,秦昭襄王在繼扭塌了東極齊國、殘破南極楚國之後,又把北極的趙國打吐了血。從此西極秦國占有絕對優勢,其統一中國已經只剩下一個時間問題了。
秦昭襄王這時候也非常老了,我們可以說,秦國能夠最終勝利,統一全國,一半的功勞在秦昭襄王身上。
長平之戰,秦軍斬了趙軍這麼多人頭,也與秦軍鼓勵斬首的軍事政策有關。秦法規定,斬獲一個人頭,就可以獲得一個爵位。爵位達到四級以後,就可以申請當官,那就有地位了,還不必再服徭役了(徭役是當時政府攤派的一種公益勞動)。達到第九級以上爵位,有食邑之權,給他三百家民戶,他可以從中抽取租稅,屬於迷你型的封君了。
這是秦軍打仗異常勇猛的原因。六國也有類似的激勵制度,但是它沒有一個可靠的職業官僚體系,所以這個制度得不到客觀公正的落實,也就是說,賞罰不信。
長平之戰以後,秦昭襄王乘勝加兵邯鄲,開始圍攻邯鄲。
這次一連圍了兩年,邯鄲危在旦夕。趙孝成王的王叔平原君趙勝,前去楚國求救兵,還有一個門客毛遂,也自薦願往。平原君雖覺得毛遂不行,但還是勉強答應了。不料毛遂在楚國朝堂上拔出寶劍,恐嚇楚考烈王,順利搬來了救兵,解去邯鄲之難,斷掉了秦昭襄王在有生之年一統中原的夢想。
幾年之後,秦昭襄王死去。