牛轉窮苦（3完）

第二十一章
九月初，沈澤秋又帶著沈澤平去青州補了一次貨，這回要出去半個月，因為不僅要進脂粉、首飾，布坊也要進新貨了。如果下兩個月的生意依舊如八月這般好，安寧和沈澤秋琢磨著，可以把馮二爺的房款、錢掌櫃的布款一次給結清了。
葉掌櫃自從被警告過後老實多了，但沈澤秋跟沈澤平都要出遠門，何慧芳心裡不踏實，一家人商量了一陣後，打算雇蓮荷的老公趙全在家裡打半個月的短工。
趙全挺高大的，性子也老實，有他幫忙，沈澤秋在外頭也放心。
「蓮荷，妳覺得怎麼樣？半個月給一兩銀子，行不？」何慧芳問蓮荷。
蓮荷當然覺得好啊，她男人在碼頭賣的是力氣，腰和脖子都是傷，掙錢不容易，一天天的可辛苦了。相較之下，鋪子裡的活兒輕鬆，賺得還多呢！「行啊，我晚上就和他說。」

趙全唯一的缺點就是不愛說話，不善於和人打交道，不過安寧和何慧芳倒覺得這缺點是優點呢！就幫著做些力氣活、管管閒事就好，反正也不指望趙全幫忙招呼客人。他啊，就在鋪子裡坐鎮，有啥搗亂滋事的出面攔一攔就好。
還別說，有趙全這麼個高大魁梧的夥計在鋪子裡，難纏的客人都少了，以前來搗亂過的叫花子更是避得遠遠的。

九月初二，沈澤秋帶著沈澤平一塊兒坐船出發了。
安寧月分大了，眼看要到生產的時候，胡家把小嬰兒穿過的舊衣裳、耍過的舊玩具送了來，已經洗過、曬過，有股淡淡的皂角香，安寧和何慧芳謝過了來送東西的胡雪琴，留她在家裡吃晌午飯。
胡雪琴搖頭，笑得很甜。「不用了，我說會兒話就回去，鋪子裡一堆事情呢！」說完看了看安寧的臉，瞪大眼睛說：「沈娘子有孕後倒越發光彩照人，這孩子還沒出生就這麼懂得體恤母親，以後定是個乖巧懂事的。」
安寧端起茶杯啜了口茶，摸著圓滾滾的肚子，忍不住笑起來。「承胡小姐吉言。」
胡雪琴咬了咬唇，眨著大眼睛問：「我可以摸一摸嗎？」
「摸吧。」安寧側了側身子，面向胡雪琴說道。
胡雪琴收緊袖口，輕輕地將手掌貼在安寧的肚子上，新奇又高興。「欸，我覺得小傢伙在踹我的手……欸，是真的！」
「可見你們有緣！」何慧芳洗了一碟果子上來，邊招呼胡雪琴吃，邊笑說。
胡雪琴心滿意足地收回手，咬唇想了想。「要不等孩子生下來，認我做乾娘吧，成不？」
安寧和何慧芳一愣，對望了一眼。
何慧芳坐下來搖了搖頭。「胡小姐還沒成親呢，這認乾娘不合規矩。」
說到自己的婚事，胡雪琴嘆了口氣，她十五、六歲正當年的時候，哥哥病重，嫂嫂又是不頂用的，小姪子也沒降生；外有同行競爭，內有叔伯覬覦家產，都盼著哥哥一命嗚呼好吃絕戶，她只好硬著頭皮出面穩住這個家。等哥哥養好病，嫂子生下小姪子，生意也好了，可她年歲也到了，上門說親的都是些歪瓜劣棗，胡雪琴瞧不上。現在倒是有了心上人，但只怕有緣無分。
「那算了。」胡雪琴絞著帕子笑了笑。
安寧見胡雪琴面色憂愁，欲言又止了下，卻還是沒說什麼。
何慧芳卻有些沈不住氣了。「胡小姐，這鎮上好男子也多的是，要不我幫忙留意著？」
一般人家的姑娘，何慧芳就是打死也不會直說的，可胡雪琴是個爽利人，樣樣都是自己作主，何慧芳乾脆就直接說了。
果然，胡雪琴也沒有扭捏，只輕輕搖了搖頭。
忽然，她不知想到了什麼，臉有些紅，小聲地說：「其實我有了意中人，你們也認識，交情還不賴，要不，沈老太太幫我一把吧？」
安寧和何慧芳不約而同地將目光落在胡雪琴身上。
只見胡雪琴聲若蚊蚋地道：「我的意中人就是李大人。」
哎喲！何慧芳暗自懊惱剛才嘴快了。
安寧稍微鎮定些，說：「既然如此，我們一定幫。改日幫忙試探試探李大人的心意，胡小姐覺得如何？」
「好。」胡雪琴的心思已經在心中壓抑了很久，說出口便痛快了，無論成或不成，總要試一次。

晚上用飯時何慧芳直後悔，要是沒有楊筱玥戴的那支琉璃玉珠簪，她一定直接和李遊說了，現在真是左右為難、開不了口啊！
「娘，胡家待咱們不薄，胡小姐也是爽快人，咱們幫著試探試探吧。李大人若是無意，胡小姐也好早些死心；若李大人也有意，不正巧成了一樁好姻緣？」
何慧芳一琢磨，也正是這個理，胡雪琴已經二十三了，耽誤不起嘍！

馮二爺最近挺上火的，宜春樓的老闆周海也是。八月分李遊派人到錢莊和宜春樓查帳，查出來很多沒繳稅的帳，限期三個月，叫他們一一補上，足足要補上千兩的銀子。
周海愁得臉上多了兩條皺紋，去沈家買了好幾盒塗臉的香膏抹，才終於淡了幾分。
他一邊喝茶，一邊埋怨。「魏縣令怎麼說話不算數呢？說好撤了那姓李的職，你瞧，好端端的回來了，還沒幾日就來查咱們哥兒倆的帳，這明擺著是報復咱們啊！」
馮二爺嘆了口氣，壓低聲音說了。「魏縣令說，別看這位李大人只是舉人，才是個九品芝麻小官而已，人家有後臺，州府有人呢！」
周海瞪大眼睛。「州府？」
「州臺大人親自關照的，你想想。」馮二爺耷拉著眉毛，整個人都蔫了。
周海心有不甘。「咱那一千多兩稅款，只能老老實實補上？」
「唉，罷了，補吧……」馮二爺無力地說。
周海卻還不死心，一個勁兒地在心裡琢磨。李遊不貪財，貪圖的是名聲……哼，等著吧！

夏去秋來，九月時布坊裡上的新款衣裳、料子皆大受歡迎。
沈澤秋新進的胭脂不僅花樣繁多，就連裝胭脂的盒子也精巧好看。
安寧還叫巧匠打了兩扇屏風、幾個置放首飾的架子擺在鋪子裡，這樣女客們綰髮、換衣都有了地方，各種精巧的簪子也能按照種類一支支地擺放在首飾架上。
按照徐阿嬤的提點，安寧叫蓮荷姊妹們每天都採摘新鮮的花朵襯在簪子和脂粉盒下面，互相映襯，更加有美感。
徐阿嬤不僅繡藝高明，對鋪子的陳設、裝修也有自己的獨到見解，在她的提點下，鋪子裡鋪上了地毯，往內院去的門上墜了貝殼簾子，店裡還新置放了幾盆花草。雖然只是小小的妝點，給客人的感受卻大不相同了。
望著錢罐子裡越來越多的銀子，何慧芳心裡高興，比吃了蜜都要甜。以前存的都是銅錢，現在是直接存銀子，唉，踏實！

何慧芳最近變著法地給安寧做好吃的，沈大夫說多吃魚、蝦好，她就每天早上去菜市場買新鮮魚、蝦；沈大夫說吃太油、太辣的不好，她就和慧嬸子、慶嫂學做一些清淡的菜。
什麼白灼蝦、豌豆炒蝦球、清蒸魚、茄汁牛腩，何慧芳都能做得有模有樣。
沈澤平愛跟著何慧芳去菜市場買菜，經常帶些糖餅、雞蛋糕回去，何慧芳知道是給蓮香買的，但啥也沒說。看兩個孩子的緣分吧，等過一年沈澤平大了，定了性，兩人還這麼要好，她就和二嫂商量商量，讓沈澤平和蓮香訂親。
中午吃的是清蒸魚，何慧芳把魚處理乾淨，焢乾水以後倒了些酒，加了薑片和蔥絲，將魚醃製兩刻鐘去腥，再燒上火，架好一個大鍋，隔水將魚放在鍋裡蒸，還撒了蔥、薑絲。
不一會兒，水咕咕咕的開了，魚肉的香氣逸出來。何慧芳掐算時間，剛到一刻鐘就把火撤了，這時火候剛剛好，魚肉鮮嫩爽滑，一點都不老。
何慧芳找來個乾淨碟子，把蒸好的魚挪過去，蔥、薑絲挑走，蒸魚溢出來的汁水也不能要，味道最腥，醬汁得自己新調，不過也簡單。
把油燒熱了，淋在蓋了新的蔥、薑絲的魚身上就好，滋啦滋啦的聲音一過，那香味更濃了。
何慧芳又在碗裡倒了點醬油、幾滴醋、一小勺白糖，攪合均勻後淋在魚身上，這樣一道原汁原味的清蒸魚便做好了。
「嚐嚐！從桃花江撈上來的魚，活蹦亂跳的，可新鮮了！這樣的魚蒸著吃，味道最美！」
安寧挾了一塊嚐了，魚肉鮮美，一點都不柴，更重要的是一點腥味都沒有，特別的爽口。「娘，您做得真好吃。」
何慧芳心裡可美了，給安寧挾了魚身上最好吃的一塊肉，腮邊上的月牙肉，笑呵呵地說：「那妳多吃點啊！」

第二天一大早，天矇矇亮，何慧芳又提著菜籃子出門了。要想買到新鮮的好魚，就得趕早。
不過街上有些鬧哄哄的，何慧芳感到有幾分奇怪，這時遇到了同樣早起買菜的慶嫂。
慶嫂抓著何慧芳的胳膊說：「昨晚，咱們桃花鎮出人命啦！」
何慧芳嚇了一跳，緊張地問：「哪條街的事啊？」
慶嫂皺眉。「不是在鎮上，是鄉下。聽說有個男的被媳婦給毒死了，家人現在報了官，那女的被抓到了衙門，正在審問呢！」
鎮上極少出這麼惡劣的案子，為了平息民怨民憤，一般都是公開審問，允許百姓圍觀。
何慧芳倒吸一口涼氣，也沒心思買菜了。「走，咱們去衙門看看！」
路上又遇到了桂婆婆，她沒和何慧芳搭話，走在後頭和人嘀咕。「聽說那毒婦是沈家村的哩，呦，一個婦道人家，心腸比毒蛇還要壞！」
何慧芳好巧不巧的聽見了，回頭瞪著眼問桂婆婆。「妳說啥？」
桂婆婆知道何慧芳一家子就是從沈家村來的，忙解釋道：「哎喲，這是真的，我可沒瞎編！我兒子在衙門裡當差，昨晚忙了一宿，早上回家吃早飯時說的，說女的是沈家村人，嫁的男人姓李……」
莫不是秋娟和李元？何慧芳心裡一驚，加快腳步往衙門去了。
雖然還是清晨，可衙門口已經圍了很多圍觀的百姓。何慧芳擠出一個口子，看見裡面跪了幾個人，旁邊地上用白布還蓋著一個。
「可憐我兒，好好的被這狠心肝的毒死了，叫我白髮人送黑髮人啊！大人，您一定要為民婦作主哇……」
何慧芳瞇著眼睛看，越瞧越覺得跪著不說話的女子像秋娟，一邊兩個男子像是李元的兩個大哥。
「是秋娟。」慶嫂也擠了進來，細看很久以後說道。
唉，這孩子糊塗啊！何慧芳一拍大腿，在心裡直嘆可惜。
秋娟低頭跪著，無論婆婆在旁邊怎麼罵、衙差如何問，她是一句都不開口，和啞巴似的。
李遊低頭看著衙差交上來的案卷，讀到女犯人的名字時，頓了頓，王秋娟這三字有幾分熟悉，旋即舒展開眉頭，不正是當年常來私塾玩耍的小女孩嗎？
砰！李遊用力拍了拍驚堂木，滿堂肅靜。
秋娟身子一抖，狠狠攥著拳，雙目死死盯著地板看。
「堂下命犯王秋娟，本官現在問妳話，妳要據實回答，懂嗎？」李遊沈聲道。
秋娟嚥了下口水，喉嚨又乾又澀，一陣陣發疼，點了頭。
「妳丈夫昨晚中毒身亡，經仵作驗屍，是中了鼠藥的毒，據賣藥的攤販所言，昨日妳恰好買了鼠藥，所以，是妳毒殺了親夫，是也不是？」
秋娟的身子又是一抖，昨晚李元扼著喉嚨吐血的畫面歷歷在目，她越想越怕，忍不住渾身發抖。
李母指著秋娟大罵。「就是她幹的！就是這個毒婦！大人，她要為我兒償命！」
「不──」一直懵懵怔怔的秋娟突然回過神來，她不想死，她死了兒子誰照顧？「大人，民婦是冤枉的！」

＊欲知精采後續，敬請期待3/16上市的【文創風】939《牛轉窮苦》3（完）。

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