攀龍不如當高枝（3）

第五十一章
清懿封好琉璃碗，仔細地收在一方木盒裡。她穿過遊廊，想往屋裡走，路過拐角，卻差點與迎面走來的人撞上，好在一隻有力的手將她扶住。
「盒子裡是什麼東西？這樣寶貝，寧可摔了自己也不願摔它。」
熟悉的聲音、熟悉的月白色長袍，清懿不必抬頭便知來者何人。
恰在此時，另一頭傳來嘈雜的聲響，其中夾雜著女子的說話聲。
「……妳們可有瞧見袁郎在何處？」
「項姑娘，我方才還見到袁公子了，哦，在那兒。」有人指向這一頭。
身後的目光如有實質，凝結在周身。
清懿垂眸頓了片刻，眨眼間，換作一副驚訝的神情緩緩抬頭，眉宇間難得帶笑。「袁公子，是你啊？」
項連伊只站定片刻，便轉身離去。
清懿側過身，餘光輕掃，直到看見那鵝黃色衣袂消失在轉角，她眸光中的笑意才漸漸消散。她略微福身，行了一禮。「煩請袁公子讓一讓，我要進去了。」
袁兆目睹她從頭至尾的變化，心裡明白這姑娘在拿他當槍使，要用的時候就笑臉相迎，不用便棄之如敝屣。他不惱，卻也不挪動身子讓路，只是微挑眉頭，好整以暇地道：「姑娘今日唱的哪一齣？」
清懿定定地看著他，瞧他一副沒聽到答案就不讓路的架勢，她索性直接道：「我疑心上回的事是項連伊所為，這次要借你作筏子，探她的虛實，事先不和你打招呼，也是怕你不願意。」
袁兆差點笑出聲，他又問道：「怕我不願意，所以不告訴我？姑娘的用人之道果真是劍走偏鋒。」
清懿不以為意，她自認已盡了告知義務，便要告辭。這人卻還堵在前頭，像座山似的。她只好補充道：「好吧，待會兒我興許還要請你幫忙，我這也算提前告知了，還請小侯爺看在患難情誼的分上，多少配合我。」
料峭冷風吹起遊廊上的燈籠墜子，發出簌簌聲響。
袁兆負手而立，銀狐披風搭在肩上，帶子鬆散地繫著，瞧上去不像能禦寒，卻恰到好處地替清懿擋過這一陣刺骨的冷風。也許是在外頭站了太久，清懿鼻尖微紅，隱在衣袖裡的手也有些僵硬。
袁兆突然從懷裡拎出一樣與身分不符的小東西，順手拋給清懿。「接著。」
清懿下意識接住，入手只覺暖洋洋的，定睛一瞧才發現是一只用銀鼠皮套子包裹住的小手爐，還熱呼呼的。她狐疑抬頭，眼神表達出的意思很直接──別告訴我你一個大男人會用這麼精緻的小手爐，還是熏過香的。
袁兆並不想回答，送了東西便讓開身，示意她可以走了。
清懿摩挲著手爐，垂眸道：「多謝。」
袁兆頓了頓，在她擦肩而過的瞬間，才狀似不經意地道：「項家女不光有明面上的東西，我尚未查探清楚，妳自己要當心。」
清懿眸光微動，頷首道：「嗯，知道了。」

廳內，眾人宴畢，又張羅起畫畫來。
清懿踏進門時，裡頭氣氛正火熱，正中間擺放著橫跨半個廳堂的黃花梨木桌，一應紙筆、顏料俱全，桌邊已經坐了一圈人正在作畫。
已經完工的幾幅畫作擺放在上首空桌旁──那是袁兆的位置，想必是等他來評選。方才項連伊出門尋他，估計也是這個緣故。
清懿不想驚動旁人，繞開中央的人群，徑直走回座位。
「曲姑娘。」有人突然喚道。
清懿聞聲回頭，只見叫住自己的是一個神情傲慢的紅衣女子。「聽聞曲姑娘上回在悅庭柳舍交出了白卷，時隔這麼久，想必姑娘應當有進益才是，不如趁此良機，展露一手，也好讓大家品評。」
清懿尚未答話，耿三郎就匆匆阻攔道：「曲姑娘在外頭凍了許久，手都僵了，好歹讓她緩一緩，咱們畫咱們的，不必帶她了。」
有人解圍，可紅衣女子不依不饒，嗤笑一聲道：「既然手僵了，捂熱再來就好。本就是盡其所長的雅集，我這也是想幫曲姑娘更快融入。」
耿三郎一時無言，尚未找到託詞。眾人斂聲屏氣，暗暗關注著這頭的情形。
就在這針落可聞的當口，清懿輕笑一聲，從容地起身道：「好啊，不知姑娘要我畫什麼？」
紅衣女子沒料到她這樣坦蕩，愣了一下。人群中，項連伊幾不可察地皺了皺眉，眼底閃過狐疑的光。
只是短暫的停滯，紅衣女子便反應過來，立刻笑道：「今兒是盛府賞梅宴，合該以梅為題。不過呢……」
她頓了頓，眼底流露得意之色。「已經有不少人畫了各色梅花，都是不可多得的珍品。要是讓妳一個初學者和項姑娘她們畫同一樣東西，對妳來說未免太不公平，所以，妳隨便選個什麼畫吧。」
話裡話外，輕賤之意昭然若揭。
「李姑娘，妳年紀輕輕，說話莫要太刻薄。」耿三郎氣憤，又轉過頭對清懿低聲道：「她話說得難聽，卻也不是沒道理。項姑娘的寒梅傲雪圖，那可是袁郎君認證過的上等佳作。妳不答應還好，既答應了要畫，就選個旁的玩意兒描一描，莫要畫梅，不然真是……」
後半句他沒說，清懿也猜得到，他擔心她自取其辱。
清懿心領他的好意。「多謝公子提點。」
耿三郎以為她認同自己的想法，卻見曲清懿直接繞過他，往廳堂中央走去。
項連伊坐在上首右側，是離袁兆那張空桌最近的位置。她定定地看著迎面走來的女子，神情晦暗不明，整個人卻緊繃了起來，好像進入了防備的狀態。
清懿卻沒有在她面前停留，逕自拿起擺放在最上面的那幅畫──梅骨錚錚，花朵嬌豔，連星星點點的落雪都鋪墊其中，上書「寒梅傲雪圖」，尾部署名「項連伊」。
清懿眼底眸光微動，盯著這幅畫不知在想什麼，良久，她轉頭望向項連伊，笑道：「形神兼備，這是項姊姊的成名作？」
項連伊目光沈沈，停頓了好久才勾起唇角道：「是，妹妹有何指教？」
與她緊繃的神情不同，清懿姿態從容，將畫放了回去，淡淡道：「指教談不上，按畫齡，我還得叫妳一聲前輩，只是見姊姊的梅花畫得這樣傳神，所以也想斗膽畫一畫梅花。」
此話一出，四座皆驚。
耿三郎瞪大雙眼。「曲姑娘！」
紅衣女子先他一步開口，得意道：「耿三郎可不要再說是欺負新人了，我們話已經說在前頭，奈何人家不下這個臺階。來人，給曲姑娘上紙筆。」
下人忙去張羅，就在這個當口，晏徽揚和盛瑾二人正好回到院子裡，瞧見這一幕。
「可要幫幫她？我瞧著妳和她有幾分交情。」晏徽揚低聲道。
盛瑾輕笑一聲。「不必了，以她的本事，自有應付的法子。你說呢，袁郎？」
她反問身後的人，袁兆最後進來，他也不往前走，只順勢倚靠在門邊，隔著人群看向中央的姑娘，唇邊勾起一抹笑。「嗯，她一向機靈。」
這時，下人已經將紙筆、顏料、墨水等一應用具備好，原本還在黃花梨木桌前作畫的人紛紛停筆，全都翹首企足等著清懿。
「曲姑娘，這是灑金宣紙，這是各色顏料，這是硯臺與不同粗細的狼毫筆。」侍僮將東西一樣一樣地擺放在她眼前，剛要抬手研墨，卻被清懿阻止。
「換個人幫我研墨吧。」清懿淡淡道：「我的畫法與旁人不同，不需要筆，只需要墨，還得研墨的人配合我。」
「呿，故弄玄虛。」紅衣女子低聲嗤笑。
旁人雖沒有如她那樣明顯地嘲諷出聲，可抱有同樣想法的不在少數。不用筆要如何畫？莫不是要另闢蹊徑，故作高深，好讓自己輸得體面一些？這也忒落下乘，還不如坦蕩認輸，臉上也好看。
耿三郎不管這麼多，上前道：「我替妳研墨。」
不料清懿卻搖了搖頭。「耿公子的好意我心領了，只是這次想煩勞一下旁人。」
她的視線越過人群，投向不遠處，眾人順著她的目光看去，頓時有些不可思議。她總不會是想讓大名鼎鼎的袁兆給她研墨吧?!
果然，下一刻，清懿緩緩道：「不知袁公子能否屈尊為我研墨呢？」
眾人目瞪口呆，在沒人注意的地方，項連伊的眼睛一眨不眨地盯著袁兆，不放過他臉上任何變幻的神情，隱在袖子裡的手指深深地陷進掌心。
所以她沒有錯過袁兆眼底一閃而過的意外之色，還有唇邊極淺的笑意。在無數雙眼睛的注視下，他只停頓了片刻，然後漫不經心地道：「好啊。」
他單手解開披風，隨意扔給一旁的侍僮，望向清懿的眼神裡帶著幾分揶揄。「給妳研墨不叫屈尊，這叫榮幸之至。」
輕飄飄的話落地，連晏徽揚都十分驚訝，忍不住偷偷問盛瑾。「他們之前發生了什麼我不知道的事嗎？」
盛瑾從牙縫裡吐出幾個字。「殿下問得好，我也正想問呢。」
不管旁人多麼驚訝，袁兆已經索利地接過墨條，開始研墨。
清懿鋪開好幾張宣紙，將它們疊放，估算著厚度足夠，才將先前的琉璃碗拿出來，當作鎮紙。
袁兆瞧見她一番動作，心下已有七、八分了然，笑道：「潑墨畫梅？」
清懿微微挑眉。「你知道？」
「嗯。」袁兆像個合格的書僮，一面研墨，一面往硯臺裡加水，還很周到地問：「濃度是不是要淡一些？妳看這樣可還行？」
清懿瞥了一眼，並不打算客套。「多加點水，量太少了。」
潑墨講究隨意而為，不用工筆勾勒，全靠畫者即興的靈氣與對整體架構的掌控力。
在周圍人眼裡，只見清懿接過裝墨水的碗，隨意一潑，雪白的宣紙上染渲了一團墨跡，辨不出形狀，更遑論美感。然後，她頭也不回，將碗往後一遞，袁兆默契接過，繼續將剩下的墨水倒進去。
緊接著，清懿一把掀起紙張，讓墨水緩緩流淌。她小幅度地調整方向，墨水彷彿有靈性一般在雪白的紙上流動，形成一條條紋路。有懂行的仔細一瞧，發覺這已然形成了梅樹軀幹和枝椏。
「東北角，再潑一塊。」清懿雙手拿著紙張，騰不出手，只能使喚旁人。
袁兆搖勻了墨汁，按照她的話在東北角潑了一塊。清懿順勢將宣紙倒轉，一樹橫生的梅枝躍然紙上。
她又將手一伸，袁兆立刻將只剩少量墨水的碗遞給她。
清懿以碗沿為筆，順著主要枝幹的紋路細細潤色，墨水順著碗沿淺淺沒入紙張。梅樹的枝幹主次分明、濃淡相宜，方才野蠻衍生的線條好像被一雙靈巧的手修整為一體。
畫梅須畫骨。梅的枝條，就是一幅畫作的骨相。至此，她信手潑墨而作的梅花圖，骨相已成，端看那遒勁生動的線條，便已然不是凡品。
懂行的人收起了輕視之心，更加好奇她不用筆要怎麼畫接下來的花朵。
只見清懿揭開充當鎮紙的琉璃碗蓋，裡面正是先前用玉磨碾出的花汁。
淡紅的色澤映著透明的琉璃，清新淡雅之感撲面而來。
不過，還是有人看出不妥。耿三郎擔憂道：「梅花花汁雖渾然天成，到底不好上色，真落在紙上，不夠紅豔啊。」
先前看不上清懿的老友，此刻也換了副面孔，頗為憂心。「骨相已經上佳，若是敗在著色，那未免太可惜。」
其他人事不關己地想看笑話的有之，恨不得清懿畫砸了的也有之。
唯有袁兆不動如山，眼底沈靜如寒潭。「還需要什麼？」
清懿微勾唇角，淡淡道：「這東西你沒有，我得向姑娘們借。」
說著，她抬頭望向周圍的姑娘們。「敢問各位姊姊、妹妹們，身上可帶了胭脂？」

＊欲知精采後續，敬請期待7/23上市的【文創風】1278《攀龍不如當高枝》3。

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