日耳曼人最早分布在北海和波羅的海周圍的北歐地區。後來逐漸南移,大約在西元前半個世紀,開始定居在萊茵河以東、多瑙河以北和北海之間的廣大地區。
西元800年,法蘭克大帝國中有許多講德語的日耳曼部落所講的方言被稱為「德意志」。西元814年查理大帝去世,法蘭克大帝國分成了東、西兩個王國。講法語的西法蘭克王國後來演變成今天的法國,而講德語的東法蘭克王國的居民逐漸產生了一種「同屬一國」的感覺,當這些講「德意志」語的部落後來建立了自己的王國時,他們不但用「德意志」來稱呼自己的語言和人民,還用它來命名自己的國家。
二次世界大戰以前,在德國1000多年的歷史上曾經歷過三個帝國與一個共和國。第一帝國是指西元962-1806年的神聖羅馬帝國,1806年帝國被拿破倫一世推翻。
第二帝國是指1871年-1918年的德意志帝國。1914年開始的第一次世界大戰以德國的失敗和第二帝國的瓦解而告終。戰爭也導致德國建立了聯邦制的魏瑪共和國,並在魏瑪城召開國民議會制訂憲法,一般稱之為《魏瑪憲法》。1933年以希特勒為首的社會主義工人黨(即納粹黨)上台執政,宣告了魏瑪共和國終結。
第三帝國是指1933-1945年希特勒執政的法西斯德國。於1939年發動了第二次世界大戰。1945年5月8日,德國在投降書上簽字,第三帝國宣告完結。
1949年5月,在美、英、法合併的西佔區,宣布成立德意志聯邦共和國(即西德)。同年10月,蘇聯佔領區內成立德意志民主共和國(即東德)。
到了20世紀80年代中後期,在東西方關係逐漸緩和的氛圍中,東西德國日益走向統一,1990年7月實行了貨幣統一,1990年10月3日實現了政治統一。