婚禮即將在數日後舉行。
鏡子裡的自己顯得一臉憂鬱。公主輕聲說:
「我問妳,我究竟該怎麼辦才好呢……?」
鏡子裡的藍色雙眸回望著公主。
婚禮用的服裝一件接著一件送進房間裡。幾乎每天都有豪奢用品擺進來。這些都是國王,也是公主的父親希望女兒幸福所做的準備。
但是,即使看著鑲有耀眼奪目寶石的王冠、手裡拿著更加襯托美麗的禮服,公主的心情仍舊無法感到雀躍,甚至更加憂心忡忡。公主忍不住嘆息。
「哎呀,公主,妳為什麼如此悲傷呢?」
過來看看公主的國王驚訝問道。
「欸,父王。我沒有覺得悲傷。只是、只是……只是在想王子殿下是否真的喜歡我而已。」
公主露出微笑假裝堅強。
「哈哈哈。沒想到妳這麼膽小。用不著擔心。不管怎麼說都是那位王子自己屢屢上門來提親,希望娶妳為妻的啊。」
王子打扮氣派且彬彬有禮,輪廓也顯得高貴;即使決定婚期之後,他每次到城堡裡來,仍不忘帶上送給公主的禮物。前幾天也是,他帶了好幾枚相當華麗的戒指造訪城堡。
國王十分滿意,稱讚女兒的未婚夫,也溫柔觀察著女兒的表情。
「是的,王子殿下的確有錢又優雅,是個很好的對象。但是,我仍無法對他產生愛意……」
公主以委屈的眼神凝視著國王,國王卻沒有聽懂公主話裡的意思。
國王露出困惑的表情,執起公主的手,說:
「乖女兒,都是因為快要舉行婚禮了,妳才會這麼害怕吧?只要明白王子是什麼樣的人,妳或許就會嫌婚期太遠了。明天妳要自己一個人過去吧。」
明天是約好要前往王子城堡的日子。習俗上規定,第一次造訪未婚夫家時,必須單獨前往。要讓不曾獨自外出的公主前往王子城堡,國王感到十分不安,也拿不定主意。
「我們不可以自己打破這個國家的習俗。妳就別想那麼多,去就是了。只要在王子城堡裡接受溫馨款待,妳的不安一定也會消失。」
公主的視線看向下方。
(不能夠讓父王困擾……)
公主抬起臉,嘴邊露出淺笑,點點頭。
「好的,父王。明天一大早,我就會前往王子的城堡,和他好好聊聊。我一定能夠愛上這位即將成為丈夫的人。」
公主目送國王安心離開房間的背影。
如蜂蜜般甜美的時刻
躺在床上已經過了一個小時左右,公主還是睡不著。
(不曉得為什麼,從第一次見到對方,我就不喜歡這個人。他明明看來光鮮亮麗啊……直到現在我的感覺還是一樣。但是……對方為什麼會愛上我呢?)
公主凝視著昏暗的天花板。
王子第一次造訪城堡那天,是大約兩個月前一個吹著舒適春風的午後。
公主坐在中庭的水池旁邊享受陽光。那時刻猶如蜂蜜般甜美。公主心裡有股甜甜的預感,似乎有什麼好事要發生了。
接著,遠處傳來衛兵的號角聲。有客人來訪。不久,侍女就過來稟報。
「公主殿下,打擾您了,國王找您過去。聽說是鄰國王子來訪。」
「哎呀!」
公主無法抑制狂跳的心臟,連忙趕到國王與王子等待的大廳去。
大廳裡站著一位穿著華服、身形修長的年輕人,身邊跟著幾位隨從。這位態度沉著的男子有著深邃端正的輪廓。
「王子殿下,歡迎您的到來。這是敝國的榮幸。」
公主害羞地行禮問候,靜靜抬起頭時,正好與王子的視線對上。那瞬間,公主感覺背後一陣寒意竄過。
王子那對冰塊般透明的藍灰色眼睛,就像在估價一樣緊盯著自己。
(總覺得這個人的眼神……。為什麼要用這種眼神盯著我?)
公主轉向側邊,想要避開他的視線。
儘管如此,王子還是流利地這樣說:
「美麗的公主殿下,您真的與傳說中一樣美;金髮耀眼炫目,肌膚雪白如瓷,眼睛有著藍寶石的光輝;玫瑰色的雙頰與木莓般的紅唇也令人憐愛。您就是我想追求的女性。請嫁給我吧。」
公主只是沉默低著頭,卻強烈意識到王子的視線不曾離開過自己身上。
國王以為公主的反應是害羞,於是代替公主答應了王子的求婚。
婚禮的準備快速進行著。王子每次造訪公主的城堡時,總是說:
「親愛的公主,妳已經是我的未婚妻了,怎麼不到我的城堡看看呢?」
公主每次總是冷冷重複著同樣的藉口:
「好啊,王子殿下。但我不知道您的城堡位在何處。而且,您告訴我您的城堡在森林裡,就算知道地方,我還是會迷路。」
於是,王子不疾不徐地深深坐進椅子裡,手臂擺在扶手上,雙手在胸前交握。接著以冰冷的雙眼凝視公主好一會兒後,稍微扭著嘴唇,露出微笑。
公主斜眼瞥看王子時,正好與王子的視線對上。
與第一次見到王子那瞬間一樣,公主感覺背後一陣冷。
公主不曉得說了幾次藉口之後,王子終於從容這麼說:
「我就知道妳一定又會這麼說,所以我已經想好方法了。為了避免妳迷路,我會從妳的城堡開始沿途撒灰,指引妳走向我位在森林深處的城堡,也會在森林的樹上到處綁上白布,當作記號。如此一來,妳一個人也能夠抵達我的城堡不會迷路了。」
公主驚訝睜大雙眼看著王子,她已經找不到藉口不去了。
「聽好了,這個禮拜天請務必到我的城堡來。我會準備好路標,所以請獨自前來。我想為妳邀請賓客開一場宴會。妳不需要大陣仗帶著隨從過來,這是親朋好友參加的小型宴會。只要一大早從城堡出發,以妳的腳程,大約傍晚也可抵達。晚上就在我的城堡裡過夜,隔天我會送妳回來。」
不同於嘴上溫柔的話語,王子的雙眼顯然充滿不容反駁的力量。
躺在床上的公主重重嘆息,然後用力閉上眼睛,用被子矇住頭,不再想起王子的長相。
天才剛亮,一片寧靜的森林彷彿在豎耳傾聽公主的腳步聲,有時成群的黑鳥會對森林的入侵者尖銳鳴叫,振翅飛遠。
不知道走了多久,太陽已經升到空中,陽光變得強烈。
公主沿著白布與撒灰的痕跡繼續往前走。
森林的太陽很早就下山了。等她注意到時,四周已經被黑暗包圍。在漆黑的黑暗中,隱約有月光照耀。公主靠著月光,沿著灰的痕跡,找尋白布往前走。
雖說這季節已經快到夏天,入夜的森林還是寒冷徹骨。四周充滿詭異的寒氣,脖子有時會感覺陣陣涼意。
每踏出一步,地上積得厚厚的枯葉就會發出潮濕的聲響。
感覺有野獸跑過去。在黑暗中不清楚那是狼或是鹿。
公主湧上一股莫大的恐懼。
(對了,萬一有什麼情況的話……)
今天早上從城堡出發之前,公主心裡突然有股不安的感覺,於是她在衣服的暗袋裡裝了許多豌豆。她一邊走在撒上灰的森林小徑上,一邊不忘或左或右撒下豌豆。假如找不到灰或白布時,她打算憑著自己撒下的豆子當作路標,回到城堡。
白布在黑暗中仍然顯眼。飄動的白布彷彿是在對公主招手的亡靈。
(啊啊,腳好痛。我已經走不動了……)
才這麼想,她就看見林木間有點點燈火。
(城堡到了!)
公主忍不住大大吐了一口氣,再度用力踏出腳步。
駐足黑暗中的老婆婆
那是一座過去不曾看過的老舊城堡。零星的燈光讓城堡朦朧浮現眼前;滿佈茂密藤蔓的城牆四處崩塌;煙囪緩緩冒出黑煙,卻感覺不出有人在,四周一片靜悄悄。
「請問,這裡是我未婚夫王子的城堡嗎……?」
公主鼓起勇氣出聲問。
於是,頭上傳來一個尖銳的聲音:
「年輕的姑娘!快回去!快回去!」
公主嚇得心臟差點跳出來。她戰戰兢兢抬頭仰望上方,只見城牆上掛著一只鳥籠,裡頭關著一隻小鳥。公主豎耳想聽清楚鳥叫聲,卻只聽見小鳥像發了狂似的嘎嘎亂叫。
(剛才的聲音究竟是……?我不該到這裡來嗎?)
公主的腦海中閃過不安與恐懼。但是往回走又太累了。公主下定決心打開城門,踏入城堡內。
她走在燈光零落的走廊上,窺視一間間的房間裡頭;到處都空蕩蕩而且沒有半個人在。
(……!)
地下室洩出燈光。公主開始走向通往地下室的階梯。臭氣撲鼻而來。腥臭味。臭味的源頭似乎就是地下室。她覺得這股臭味以前曾經聞過,但她想不起來究竟是什麼氣味。
樓梯底下的房間有一扇小門。
(這個房間裡到底有什麼?)
她輕輕打開門。
(……!)
在昏暗的房間裡,灶火燒得通明。在旁邊椅子上坐著一位老婆婆。
公主見到她凝視著火的側臉,瞬間有些猶豫,還是下定決心開口:
「老婆婆,您好。我的未婚夫王子殿下,人在這座城堡裡嗎?」
轉過頭的老婆婆眼裡交雜著驚訝與憐憫。她不發一語,只是看著公主。
最後,老婆婆揮舞細如枯枝的手臂,朝公主招招手。
「……過來這裡。別出聲……可憐的孩子,妳什麼也不知情吧。」
公主不安地走近老婆婆身邊。
「『什麼也不知情』是什麼意思?」
公主反問,老婆婆卻沒有回答,只是拉起公主的手,將她帶往擺在房間角落的大酒桶旁邊。
「來,妳躲在這裡。那些壞傢伙差不多要回來了,被他們發現可就慘了。妳聽好了,千萬別發出半點聲音啊。」
此時,她聽見男人們吵鬧的聲音,以及年輕女孩的尖叫聲。
老婆婆小跑步前去打開入口的門。
公主不明所以地聽話屏息躲在酒桶後面。
「喂,老太婆,我們回來了。有沒有什麼狀況啊?」
灶火照著男人的臉,從外表看來一臉兇惡。男人以銳利的雙眼環顧四周。
「沒有,沒有什麼特殊狀況發生。」
老婆婆滿臉不悅地回答,便匆匆忙忙開始在爐灶前煮熱水。
「不要!住手!放開我!」
跟著一位年輕女孩被幾個男人抱進房間裡。年齡大約十六、七歲,長得很美,在昏暗中也能夠一眼看出她身上穿的衣服是高級品,手指上有許多戒指閃閃發亮。也許是哪座城堡的公主吧。
「喂,妳給我乖一點。妳要負責代替今晚應該到城堡來的女孩,接受王子殿下的款待。我們會好好照顧妳的。」
「不要,讓我回去!別碰我!」
女孩搖亂了原本紮得漂亮的豐盈金髮,瞪著男人們一邊說。
(一定是被抓來的吧。那麼,王子也──)
被抓住、關了起來吧。──公主心想。就在這時候。
(那個人是……!)
王子靜靜進入房間裡。
「小姐,是不是有人對妳無禮?」
「啊啊,請救救我。這些人想對我亂來。」
女孩這麼告訴王子,於是王子指示男人們放開女孩的手臂。那群男人快速離開女孩。王子在葡萄酒杯裡注入白酒,微笑交給女孩。
「我替他們的失禮道歉。這是我們國家最上等的白酒。喝下去,情緒就能夠平復了。來,請用。」
女孩大概是口渴了,她默默喝光王子遞過來的白酒。
「如何?心情好多了吧?」
王子這麼說完,溫柔撫摸女孩的亂髮。
「讓妳受驚是我不對,都是因為我覺得自己一個人喝酒太寂寞,問了這些傢伙認不認識什麼美麗姑娘,所以他們就把妳帶了過來。來,要不要再喝一杯呢?」
王子這次在玻璃杯裡注入血紅的紅酒。
女孩大概是覺得心安了,也喝光了第二杯酒。但或許是醉意突然襲來,女孩大大晃了一下身子。
「哎呀,妳似乎有點醉了。來,只要再一杯就好。我請妳喝又甜又好喝的葡萄酒。」
王子在玻璃杯中注入閃耀金黃色的葡萄酒。女孩左搖右晃地喝光杯中的酒之後,就倒在王子的胸口。王子露出獰笑,用力抱緊女孩。
「已經醉倒了嗎?接下來才是歡樂時光啊。」